Le quart des animaux d'eau douce seraient menacés d'extinction

«Les grands fleuves comme l'Amazone peuvent sembler puissants, mais en même temps les environnements d'eau douce sont très fragiles», a prévenu Patricia Charvet, biologiste à l'Université fédérale de Ceará au Brésil, qui est coauteure de l'étude.

Les habitats d'eau douce ― notamment les rivières, les lacs, les étangs, les ruisseaux, les tourbières et les zones humides ― couvrent moins de 1 % de la surface de la planète, mais abritent 10 % de ses espèces animales, a rappelé Catherine Sayer, zoologiste à l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en Angleterre.

Les chercheurs ont examiné environ 23 500 espèces de libellules, de poissons, de crabes et d'autres animaux qui dépendent exclusivement des écosystèmes d'eau douce. Ils ont constaté que 24 % d'entre elles étaient menacées d'extinction ― classées comme vulnérables, en danger ou en danger critique d'extinction ― en raison des menaces cumulées liées à la pollution, aux barrages, à l'extraction d'eau, à l'agriculture, aux espèces envahissantes, au changement climatique et à d'autres perturbations.

«La plupart des espèces ne sont pas menacées d'extinction par une seule menace, mais par de nombreuses menaces agissant de concert», a déclaré Mme Sayer, elle aussi coauteure de l'étude.

L'étude, publiée dans la revue Nature, est la première à analyser le risque global qui pèse sur les espèces d'eau douce. Les études précédentes portaient sur les animaux terrestres, notamment les mammifères, les oiseaux et les reptiles.

Stuart Pimm, écologiste à l'université Duke, qui n'a pas participé à l'étude, l'a qualifiée d'«article très attendu et extrêmement important».

«Presque tous les grands fleuves d'Amérique du Nord et d'Europe sont massivement modifiés par la construction de barrages, ce qui met en péril les espèces d'eau douce», a-t-il expliqué.

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En Amérique du Sud, le vaste écosystème du fleuve Amazone est également menacé par la déforestation, les incendies de forêt et l'extraction illégale d'or, a ajouté Mme Charvet.

Les incendies de forêt illégaux provoquent des vagues de cendres qui polluent le fleuve, et les chercheurs d'or sans licence déversent du mercure dans l'eau.

Les rivières et les zones humides «concentrent tout ce qui se passe autour d'elles, a dit Mme Charvet. Si quelque chose tourne mal, comme un déversement d'acide ou de pétrole, c'est toute une espèce qui peut être menacée. Ces animaux n'ont nulle part où aller.»