Face à la menace chinoise, Donald Trump mise sur un futur avion de combat secret

Baptisé Next Generation Air Dominance (NGAD), cet avion piloté servira de base à une flotte américaine de futurs drones conçus pour pénétrer les défenses aériennes de la Chine et de tout autre ennemi potentiel. Le contrat initial pour la production d'une version destinée à l'armée de l'air est estimé à 20 milliards $US (28,7 milliards $ CAN).

Depuis la Maison-Blanche, Donald Trump a annoncé l'attribution du contrat en compagnie du secrétaire à la Défense Pete Hegseth. Ce dernier a déclaré que la future flotte «envoie un message très clair et direct à nos alliés: nous ne sommes pas près de disparaître». 

Les critiques ont remis en question le coût et la nécessité du programme, le Pentagone peinant encore à produire entièrement son avion le plus avancé, le F-35, dont le coût aux contribuables devrait dépasser 1700 milliards $ US (plus de 2400$ CAN) sur sa durée de vie. 

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De plus, le futur bombardier furtif du Pentagone, le B-21 Raider, sera doté de nombreuses technologies de pointe en matière de matériaux avancés, d'intelligence artificielle, de propulsion et de furtivité.

Plus de 1100 F-35 ont déjà été construits pour les États-Unis et de nombreux partenaires internationaux.

Une flotte d'une centaine de futurs bombardiers furtifs B-21, pour un coût total estimé à au moins 130 milliards $US (près de 186 milliards $ CAN), est également prévue. Les premiers B-21 sont actuellement en vol d'essai.

Alors que l'évolution des drones et de la guerre spatiale risque d'être au cœur de tout conflit avec la Chine, Dan Grazier, analyste en acquisitions militaires, se demande si «un autre avion de chasse habité de haute qualité est vraiment la plateforme idéale pour l'avenir». M. Grazier, directeur du programme de réforme de la sécurité nationale au Stimson Center, un groupe de réflexion non partisan, a déclaré que 20 milliards $ ne représentent qu'un «investissement initial. Le coût total à venir s'élèvera à des centaines de milliards de dollars.»

Peu de détails sur l'apparence du nouveau chasseur NGAD ont été rendus publics, ne serait-ce si des prototypes ont déjà volé. Des rendus réalisés par Lockheed Martin et Boeing ont mis en évidence un avion plat, sans queue et au nez pointu.

Un contrat distinct de la Navy pour sa version du chasseur NGAD est toujours en lice entre Northrop Grumman et Boeing.

L'année dernière, le secrétaire de l'armée de l'air de l'administration Biden, Frank Kendall, a ordonné une pause dans le programme NGAD afin de déterminer si l'avion était toujours nécessaire ou si le programme, initialement conçu en 2018, devait être modifié pour refléter les avancées militaires des dernières années.

Cette étude, menée par des groupes de réflexion et des universitaires, a examiné à quoi ressemblerait un conflit avec la Chine avec le NGAD, puis sans lui, et a conclu que le NGAD était toujours nécessaire. M. Kendall a ensuite laissé à la nouvelle administration Trump le soin de décider quelle entreprise construirait l'avion de combat, a détaillé un responsable de la défense, s'exprimant sous couvert d'anonymat afin de fournir des détails sur le processus décisionnel.

Le NGAD offrira «un niveau d'observabilité totalement différent», a-t-il précisé. Son rayon d'action sera également bien supérieur à celui du F-35 ou des autres avions de combat actuels, ce qui nécessitera moins de ravitaillement. Une future version sans pilote du NGAD est également prévue, le Pentagone améliorant l'IA de l'appareil, a-t-il ajouté.