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La Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré que la collision en vol s'est produite vers 21 heures, heure de l'Est, lorsqu'un avion à réaction régional parti de Wichita, au Kansas, a percuté un hélicoptère militaire Blackhawk alors qu'il s'approchait d'une piste d'aéroport.
L'accident s'est produit dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à environ 5 kilomètres au sud de la Maison-Blanche et du Capitole.
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Les enquêteurs vont essayer de reconstituer les derniers instants des avions avant leur collision, y compris le contact avec les contrôleurs aériens ainsi qu'une perte d'altitude de l'avion de ligne.
Le vol 5342 d'American Airlines se dirigeait vers Reagan National à une altitude d'environ 400 pieds et à une vitesse d'environ 225 kilomètres par heure lorsqu'il a subi une perte d'altitude rapide au-dessus du fleuve Potomac, selon les données de son transpondeur radio. Le jet bimoteur Bombardier CRJ-701, de fabrication canadienne, a été fabriqué en 2004 et peut être configuré pour transporter jusqu'à 70 passagers.
«Tour de contrôle avez-vous vu cela?»
Quelques minutes avant l'atterrissage, les contrôleurs aériens ont demandé à l'avion commercial en approche de se rendre à l'aéroport. Les pilotes ont répondu qu'ils pouvaient atterrir sur la piste 33, plus courte, de l'aéroport national Reagan. Les contrôleurs ont alors autorisé l'avion à atterrir sur la piste 33. Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion ajustait son approche vers la nouvelle piste.
Moins de 30 secondes avant l'écrasement, un contrôleur aérien demande à l'hélicoptère s'il a l'avion qui arrive en vue. Le contrôleur passe un autre appel radio à l'hélicoptère quelques instants plus tard: «PAT 25 passe derrière le CRJ.» Quelques secondes plus tard, les deux avions entrent en collision.
Le transpondeur radio de l'avion a cessé d'émettre à environ 2400 pieds de la piste, à peu près au milieu de la rivière.
Une vidéo d'une caméra d'observation du Kennedy Center voisin montre deux séries de lumières compatibles avec des avions semblant se rejoindre en une boule de feu.
À voir dans la vidéo ci-contre.