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«Cela aura des répercussions à long terme pour notre communauté de patineurs.»
Deux adolescents patineurs artistiques, leurs mères et t deux anciens champions du monde qui étaient devenus entraîneurs à un prestigieux club de Boston figurent parmi les 14 membres de la communauté des patineurs tués lorsqu'un vol d'American Airlines est entré en collision avec un hélicoptère de l'armée mercredi soir et s'est écrasé dans les eaux glaciales de la rivière Potomac.
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Le président et directeur des opérations du Skating Club of Boston, Doug Zeghibe, a mentionné jeudi que les patineurs Jinna Han et Spencer Lane faisaient partie des victimes, de même que les champions du monde chez les couples en 1994, les Russes Evgenia Shishkova et Vadim Naumov. Au total, 14 des victimes rentraient après avoir participé à un camp national de développement pour les jeunes espoirs qui a suivi les Championnats américains à Wichita, au Kansas, a précisé Zeghibe.
«La communauté du patinage artistique est petite et tissée serrée. Ces enfants et leurs parents, ils étaient ici à nos installations de Norwood, six, parfois sept jours, par semaine. Nous avons tissé des liens très étroits, a mentionné Zeghibe. Cette tragédie laissera des blessures profondes dans notre communauté de patinage.»
«Nous sommes attristés d'apprendre que des patineurs, ainsi que leurs proches, amis et entraîneurs, faisaient partie des passagers de ce vol. Le patinage artistique est plus qu'un sport - c'est une famille très unie - et nous sommes solidaires.»
Le Kremlin a aussi confirmé que Shishkova et Naumov se trouvaient sur ce vol. Parmi leurs jeunes élèves se trouvait leur fils âgé de 23 ans, Maxim, un ancien champion junior américain qui a terminé au quatrième rang lors des trois derniers championnats américains. Il a d'ailleurs raté de peu le podium dimanche, sous le regard de ses parents, à l'INTRUST Bank Arena de Wichita.
La fédération russe de patinage a publié une déclaration de condoléances jeudi. «La Fédération russe de patinage artistique, les patineurs russes, les entraîneurs, les juges et les experts sont choqués et profondément attristés par la tragédie qui s'est produite à Washington», a-t-on indiqué par communiqué. «Nous exprimons tous nos sincères condoléances aux familles et aux amis des personnes décédées, ainsi qu'à l'Association américaine de patinage artistique, qui a perdu des athlètes juniors talentueux et des entraîneurs qualifiés dans cette catastrophe aérienne. Certains d'entre eux étaient nos compatriotes et avaient apporté une contribution significative au patinage artistique (russe)».
Parmi leurs élèves se trouve leur fils de 23 ans, Maxim, un ancien champion junior américain qui a terminé quatrième aux championnats nationaux seniors ces trois dernières années, manquant de peu le podium dimanche sous les yeux de ses parents à l'INTRUST Bank Arena de Wichita. Ce dernier est rentré au bercail lundi.
«Il n'avait aucune raison de demeurer au camp national de développement», a dit Zeghibe lors d'une mêlée de presse tenue à proximité de la patinoire située à environ 30 minutes au sud de Boston. «Ses parents l'ont accompagné alors qu'il patinait. Tout le monde savait que Maman n'était pas capable de regarder lorsqu'il était sur la patinoire, a dit le dirigeant du club de patinage, avant de prendre une pause pour contenir ses émotions. Son père est resté à ses côtés, et Papa lui a démontré sa grande fierté après sa superbe performance.»
Soixante passagers et quatre membres de l'équipage présents à bord de l'avion d'American Airlines, de même que trois soldats qui prenaient place à bord d'un hélicoptère Black Hawk sont présumés morts. On ignore pour l'instant la cause de la tragédie, mais des dirigeants ont indiqué que les conditions de vol étaient idéales alors que l'avion en provenance de Wichita s'apprêtait à effectuer un atterrissage de routine lorsque l'hélicoptère a surgi devant lui.
Le chef des pompiers de la capitale du pays John Donnelly a indiqué jeudi que «nous ne pensons pas qu'il y ait de survivants».
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Considéré comme l'un des clubs les plus prestigieux au monde, le Skating Club of Boston a produit les champions olympiques et mondiaux Dick Button et Tenley Albright, les médaillés olympiques Nancy Kerrigan et Paul Wylie, ainsi que de nombreux champions américains. Parmi eux, Alisa Efimova et Misha Mitrofanov, qui ont remporté le titre en couple la semaine dernière. Le club a envoyé 18 patineurs à Wichita, dont Jimmy Ma, qui a terminé cinquième aux championnats américains dimanche.
Spencer Lane est un champion de section qui est devenu populaire au sein de la communauté des patineurs sur les médias sociaux, où il compte des milliers d'adeptes de TikTok. Mercredi, il a posté une vidéo le montrant en train d'exécuter un triple saut de boucle piqué pour clôturer le camp de développement.
«Je suis tellement heureux de m'être qualifié pour le camp de développement national au début du mois de novembre. C'était mon objectif depuis que j'ai appris que cela existait. J'ai appris tellement de nouvelles informations que je peux appliquer dans ma vie de tous les jours, et j'ai rencontré tellement de gens extraordinaires», a écrit Lane dans un message Instagram mercredi.
Il a ensuite posté une photo de lui à bord de l'avion juste avant son départ de Wichita.
«J'ai le cœur brisé par la perte tragique de mes collègues patineurs dans cet accident dévastateur , a déclaré le champion du monde en titre Ilia Malinin, qui a remporté son troisième titre national consécutif à Wichita. «La communauté du patinage artistique est une famille, et cette perte est au-delà des mots.»
Pour le club de Boston, l'accident rappelle étrangement l'accident d'avion de 1961 qui avait coûté la vie à toute la délégation américaine en route pour les championnats du monde de Prague. Les championnats du monde avaient été annulés cette année-là par respect pour l'équipe américaine tuée dans l'accident.
«Près de la moitié des personnes à bord de l'avion venaient de ce club», a précisé M. Zeghibe. «Cela a eu des conséquences à long terme pour le club de patinage et pour le sport dans ce pays, car lorsque vous perdez des entraîneurs comme ceux-là, vous perdez également l'avenir du sport. Il a fallu beaucoup de temps pour le redévelopper et j'ai personnellement le sentiment que ce club vient juste de sortir, presque 60 ans plus tard, de l'ombre de l'accident de 1961.»
Les drapeaux de l'U.S. Figure Skating et du Massachusetts ont été mis en berne devant le nouvel amphithéâtre du club centenaire, jeudi. Des gerbes de fleurs ont été déposées à la réception, tandis que des badauds étaient accueillis par de longues accolades lourdes en émotions.
Les championnats d'Europe se déroulent cette semaine à Tallinn, en Estonie. Ils devraient se poursuivre comme prévu.
«L'Union internationale de patinage et la communauté mondiale du patinage sont profondément choquées par l'accident tragique d'un vol d'American Airlines à Washington, D.C. Nous avons le cœur brisé d'apprendre que des patineurs artistiques, ainsi que leurs familles, leurs amis et leurs entraîneurs, figurent parmi les personnes à bord», a dit l'ISU dans un communiqué. «Nous restons en contact étroit avec U.S. Figure Skating et leur offrons tout notre soutien dans cette période incroyablement difficile.»