Feux de forêt en Californie: au moins cinq morts et des milliers d'évacuations

Ce qu'il faut savoir

Il y a trois grands incendies: L'incendie de Palisades, à l'ouest de Los Angeles, a brûlé environ 11,6 kilomètres carrés; l'incendie d'Eaton, au nord de Pasadena, a brûlé environ 43 kilomètres carrés; l'incendie Hurst, dans la vallée de San Fernando, a brûlé environ deux kilomètres carrés.

Zones d'évacuation: Au moins 70 000 habitants étaient sous le coup d'un ordre d'évacuation mercredi matin. La plupart des évacuations ont eu lieu dans la région de Pacific Palisades, mais d'autres ont eu lieu dans certaines parties de Santa Monica et d'Altadena.

Coupures d'électricité: Plus de 400 000 clients étaient privés d'électricité mercredi, selon le site de suivi poweroutage.us. En fonction des conditions météorologiques, 440 000 autres clients pourraient être privés d'électricité.

Deux avions québécois et leurs équipages à L.A.: Deux avions bombardiers d’eau québécois et leurs équipages sont en Californie pour aider à lutter contre les gigantesques incendies.

Trois incendies majeurs qui ont éclaté mardi soir ont recouvert la ville d'un épais nuage de fumée et de cendres et détruit des maisons dans toute la zone métropolitaine, de la côte Pacifique à l'intérieur des terres jusqu'à Pasadena, où se déroule la célèbre Rose Parade. L'un des incendies a été le plus destructeur de l'histoire moderne de la ville de Los Angeles.

Avec des milliers de pompiers déjà en train de lutter contre les flammes, le service des pompiers de Los Angeles a lancé un appel à l'aide aux pompiers en congé et hors de l'État. Les vents violents ont temporairement empêché les avions-citernes de voler jusqu'à ce qu'ils puissent reprendre la lutte contre les flammes.

Plus de 1000 structures ont été détruites et de nombreuses personnes ont été blessées dans les incendies, y compris les premiers intervenants, a affirmé le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone.

Les images de la dévastation montrent des maisons luxueuses qui s'effondrent dans un tourbillon de braises enflammées. Au milieu des débris, on trouve une statue renversée et une moto noircie, dont les pneus ont fondu.

«Ce matin, nous nous sommes réveillés avec un nuage noir sur tout Los Angeles. Mais c'est surtout pour ceux qui sont les plus touchés par ces incendies que le ciel est le plus sombre. Ces 24 heures ont été extrêmement douloureuses», a témoigné Lindsey Horvath, superviseure du comté de Los Angeles.

Au moins 70 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer. Un nombre qui ne cesse de changer, car des ordres d'évacuation sont continuellement donnés, ont indiqué les responsables. 

Les flammes se sont propagées vers des quartiers très peuplés et aisés, notamment Calabasas et Santa Monica, où vivent de riches et célèbres Californiens. Des vedettes d'Hollywood, dont Mark Hamill, Mandy Moore et James Woods, ont été parmi celles qui ont été forcées de fuir.

Les incendies ont ravagé une surface totale d’environ 56 kilomètres carrés, soit la moitié de la taille de la ville de San Francisco.

Les flammes se sont propagées si rapidement que beaucoup n’ont eu que peu de temps pour s’échapper. La police a cherché refuge dans ses voitures de patrouille et les résidants d’une résidence pour personnes âgées ont été poussés dans des fauteuils roulants et des lits d’hôpital dans une rue pour se mettre en sécurité dans les contreforts au nord-est de Los Angeles.

Mercredi, bon nombre de ces résidants se trouvaient au Pasadena Convention Center, attendant de savoir où ils allaient séjourner.

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L'un des incendies a ravagé le quartier de Pacific Palisades, une zone à flanc de colline le long de la côte parsemée de maisons de célébrités et commémorée par les Beach Boys dans leur tube des années 1960 « Surfin' USA ». Dans la course pour se mettre en sécurité, les routes sont devenues impraticables lorsque des dizaines de personnes ont abandonné leurs véhicules et se sont enfuies à pied, certaines portant des valises.

«Les gens sortaient des voitures avec leurs chiens, leurs bébés et leurs sacs», a relaté Kelsey Trainor, qui a réussi à s'échapper alors que les cendres tombaient tout autour et que les incendies faisaient rage des deux côtés de la route.

Pas sans précédent

La saison des feux de forêt en Californie commence généralement en juin ou juillet et se poursuit jusqu'en octobre, selon la Western Fire Chiefs Association, mais les feux de forêt de janvier ne sont pas sans précédent. Il y en a eu un en 2022 et 10 en 2021, selon CalFire.

La saison commence plus tôt et se termine plus tard en raison de la hausse des températures et de la diminution des précipitations liées au changement climatique, selon des données récentes. Les pluies qui mettent généralement fin à la saison des incendies sont souvent retardées, ce qui signifie que les incendies peuvent brûler pendant les mois d'hiver, a déclaré l'association.

Le président Joe Biden s'est engagé mercredi à signer une déclaration d'urgence fédérale après son arrivée à une caserne de pompiers de Santa Monica pour un breffage avec le gouverneur de l'État, Gavin Newsom.

M. Newsom a publié sur le réseau social X que la Californie avait déployé plus de 1400 pompiers pour combattre les incendies. Il a également dépêché des troupes de la Garde nationale pour aider. Les pompiers des États voisins ont également été sollicités pour apporter leur aide.

Les incendies ont ravagé Temescal Canyon, une zone de randonnée populaire entourée de quartiers denses de maisons de plusieurs millions de dollars. Ils ont également traversé le célèbre Sunset Boulevard, brûlant des parties du Palisades Charter High School, qui a été présenté dans de nombreuses productions hollywoodiennes, notamment le film d'horreur de 1976 «Carrie» et la série télévisée «Teen Wolf».

En s'étendant, l'incendie qui fait rage dans la région de Pacific Palisades est devenu l'incendie le plus destructeur de l'histoire moderne de la ville de Los Angeles.

Des services interrompus

Les résidants ont été exhortés à limiter leur consommation d'eau. Le directeur des travaux publics de Los Angeles, Mark Pestrella, a déclaré que les systèmes d’eau de la ville qui desservent les maisons et les entreprises fonctionnaient efficacement, mais «ils ne sont pas conçus pour lutter contre les incendies de forêt». 

Plus de 100 écoles ont été fermées en raison du risque d’incendie. Le fournisseur d'électricité Southern California Edison a coupé le service à des milliers de personnes en raison de problèmes de sécurité liés aux vents violents et aux risques d’incendie. Plus de 500 000 personnes pourraient être confrontées à des coupures en fonction des conditions météorologiques, a déclaré le service public. 

Les vents secs récents, y compris ceux de Santa Ana, ont contribué à des températures plus chaudes que la moyenne dans le sud de la Californie, où il y a eu très peu de pluie jusqu’à présent cette saison. Le sud de la Californie n’a pas connu plus de 2,5 mm de pluie depuis début mai. 

Les vents ont augmenté à 129 km/h tôt mercredi, selon les rapports reçus par le National Weather Service, et pourraient dépasser 160 km/h dans les montagnes et les contreforts.

Événements annulés et reportés

La NHL a reporté le match à domicile des Kings de Los Angeles contre les Flames de Calgary. Ils devaient jouer dans l'arène des Kings, au centre-ville, mercredi soir.

Les Critics Choice Awards ont reporté leur cérémonie du dimanche au 26 janvier. Elles se dérouleront au Barker Hangar de Santa Monica, à quelques kilomètres seulement de Pacific Palisades.

Les studios de cinéma ont annulé deux avant-premières en raison des incendies et du vent, le parc d'attractions Universal Studios Hollywood a fermé ses portes pour la journée en raison de la fumée et du vent.

Les studios Universal ont également annulé le tournage de nombreuses séries, dont Hacks, Ted Lasso et Suits LA.

Le métro de Los Angeles a suspendu ses tarifs mercredi après des coupures de courant intermittentes qui ont empêché les usagers d'acheter et de charger leurs cartes de transport.