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La région la plus populeuse des États-Unis est la proie des flammes.
De multiples et gigantesques incendies de forêt font rage dans la région de Los Angeles mercredi, détruisant plus de 1000 structures et tuant au moins deux personnes, tandis que des habitants désespérés s'échappaient à travers les flammes, les vents féroces et d'imposants nuages de fumée.
CE QU'IL FAUT SAVOIR
Il y a trois grands incendies: L'incendie de Palisades, à l'ouest de Los Angeles, a brûlé environ 11,6 kilomètres carrés; l'incendie d'Eaton, au nord de Pasadena, a brûlé environ 43 kilomètres carrés; l'incendie Hurst, dans la vallée de San Fernando, a brûlé environ deux kilomètres carrés.
Zones d'évacuation: Au moins 70 000 habitants étaient sous le coup d'un ordre d'évacuation mercredi matin. La plupart des évacuations ont eu lieu dans la région de Pacific Palisades, mais d'autres ont eu lieu dans certaines parties de Santa Monica et d'Altadena.
Coupures d'électricité: Plus de 400 000 clients étaient privés d'électricité mercredi, selon le site de suivi poweroutage.us. En fonction des conditions météorologiques, 440 000 autres clients pourraient être privés d'électricité.
Deux avions québécois et leurs équipages à L.A.: Deux avions bombardiers d’eau québécois et leurs équipages sont en Californie pour aider à lutter contre les gigantesques incendies.
Outre les deux morts, le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré que de nombreuses autres personnes avaient été blessées dans les incendies, qui menaçaient au moins 28 000 structures.
Les images de la dévastation montrent des maisons luxueuses qui se sont effondrées dans un tourbillon de braises enflammées. Les cimes des palmiers s’agitent dans un ciel rougeoyant.
«Ce matin, nous nous sommes réveillés avec un nuage sombre au-dessus de Los Angeles. Mais c’est pour les personnes les plus touchées par ces incendies que la situation est la plus sombre. Ces 24 heures ont été extrêmement douloureuses», a dit Lindsey Horvath, superviseure du comté de Los Angeles.
Au moins 70 000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer - un chiffre qui n’a cessé de changer, car les ordres d’évacuation ont été donnés en permanence, ont indiqué les autorités. Les flammes se sont dirigées vers des quartiers très peuplés et aisés où vivent les personnes riches et célèbres de Californie. Des stars d’Hollywood, dont Mark Hamill, Mandy Moore et James Woods, ont été contraintes de fuir.
La maison de la vice-présidente Kamala Harris a été incluse dans une zone d’évacuation, bien que personne ne s’y trouve, selon un porte-parole.
«Nous donnons la priorité à la vie sur tout le reste», a déclaré le shérif Robert Luna.
Jennie Girardo, une productrice et réalisatrice de Pasadena âgée de 39 ans, a expliqué qu’elle avait été alarmée lorsque son voisin était venu la voir.
«Lorsque j’ai ouvert ma porte, j’ai senti une odeur de cheminée», a-t-elle déclaré. «Ensuite, j’ai commencé à voir les cendres. Je n’avais jamais vu cela de ma vie. Comme une pluie de cendres».
Les flammes qui se sont déclarées mardi soir près d’une réserve naturelle dans les contreforts au nord-est de Los Angeles se sont propagées si rapidement que le personnel d’un centre d’hébergement pour personnes âgées a dû pousser des dizaines de résidents en fauteuil roulant et sur des lits d’hôpital dans la rue jusqu’à un stationnement. Ils ont attendu dans leurs draps, tandis que des braises tombaient autour d’eux, que des ambulances, des bus et des camionnettes de chantier arrivent pour les mettre à l’abri.
Un autre incendie, qui s’était déclaré quelques heures plus tôt, a ravagé le quartier de Pacific Palisades, une zone à flanc de colline le long de la côte, parsemée de maisons de célébrités et commémorée par les Beach Boys dans leur tube des années 1960 Surfin' USA. Dans la course pour se mettre à l’abri, les routes sont devenues impraticables lorsque des dizaines de personnes ont abandonné leur véhicule et se sont enfuies à pied, certaines portant des valises.
Un embouteillage a empêché les véhicules d’urgence de passer, et un bulldozer a été amené pour pousser les voitures abandonnées sur le côté et créer un chemin. Des vidéos prises le long de l’autoroute de la côte pacifique ont montré l’étendue de la destruction des maisons et des commerces le long de la célèbre route.
Kelsey Trainor, une habitante de Pacific Palisades, a déclaré que la seule route permettant d’entrer et de sortir de son quartier était bloquée. Des cendres sont tombées tout autour tandis que des incendies brûlaient des deux côtés de la route.
«Les gens sortaient des voitures avec leurs chiens, leurs bébés et leurs sacs», se rappelle Mme Trainor. «Ils pleuraient et criaient.»
Un troisième incendie s’est déclaré mardi soir et a rapidement entraîné des évacuations à Sylmar, une communauté de la vallée de San Fernando qui est le quartier le plus au nord de Los Angeles.
La saison des feux de forêt en Californie commence généralement en juin ou juillet et se poursuit jusqu’en octobre, selon l’Association des chefs de pompiers de l’Ouest, mais les incendies de janvier ne sont pas sans précédent. Il y en a eu un en 2022 et 10 en 2021, selon CalFire.
La saison commence plus tôt et se termine plus tard en raison de la hausse des températures et de la diminution des précipitations liées au changement climatique, selon des données récentes. Les pluies qui mettent habituellement fin à la saison des incendies sont souvent retardées, ce qui signifie que les incendies peuvent brûler pendant les mois d’hiver, a déclaré l’association.
«Il s’agira probablement de la tempête de vent la plus destructrice depuis celle de 2011, qui a causé des dégâts considérables à Pasadena et aux contreforts de la vallée de San Gabriel», a indiqué le service météorologique dans une alerte au drapeau rouge émise tôt mercredi.
Le gouverneur Gavin Newsom a indiqué sur X que la Californie avait déployé plus de 1400 pompiers pour lutter contre les incendies. Il a également envoyé des troupes de la Garde nationale pour aider.
Le chef des pompiers de Pasadena, Chad Augustin, a expliqué qu’une grande partie de la ville était sous ordre d’évacuation alors que son service attendait que les vents s’apaisent pour que les avions puissent commencer à arroser les flammes. Les services d’incendie de toute la Californie ont envoyé des pompiers supplémentaires parce que les équipes de la région de Los Angeles étaient à la limite de leurs capacités, a-t-il déclaré à la chaîne de télévision KABC, affiliée à ABC.
L’incendie a traversé le Temescal Canyon, une zone de randonnée populaire entourée de quartiers denses composés de maisons de plusieurs millions de dollars. Les flammes ont également traversé le célèbre Sunset Boulevard et brûlé des parties de la Palisades Charter High School, qui a figuré dans de nombreuses productions hollywoodiennes, notamment le film d’horreur Carrie (1976), le remake de Freaky Friday (2003) et la série télévisée Teen Wolf.
Mercredi en début de journée, l’incendie d’Eaton, qui s’était déclaré la veille, avait rapidement brûlé 9 kilomètres carrés, selon les responsables des services de lutte contre les incendies. L’incendie Hurst a parcouru près de 2,6 km² et l’incendie Palisades a brûlé 11,6 km², selon la forêt nationale d’Angeles. Tous les incendies ont été circonscrits à 0 %.
Plus de 100 écoles ont été fermées en raison du risque d’incendie. Les flammes ont également coupé l’électricité à plus de 180 000 personnes, principalement dans le comté de Los Angeles, selon le site web de suivi PowerOutage.us. Southern California Edison a coupé certains services en raison de problèmes de sécurité liés aux vents violents et aux risques d’incendie. Plus de 500 000 personnes pourraient subir des coupures en fonction des conditions météorologiques, a indiqué la compagnie d’électricité.
Les récents vents secs, dont le fameux Santa Anas, ont contribué à des températures plus élevées que la moyenne dans le sud de la Californie, où il n’y a eu que très peu de pluie depuis le début de la saison. La Californie du Sud n’a pas reçu plus de 0,25 centimètre de pluie depuis le début du mois de mai.
Les vents ont atteint 129 km/h tôt mercredi, selon les rapports reçus par le National Weather Service. Ils pourraient atteindre 160 km/h dans les montagnes et les contreforts, y compris dans les régions qui n’ont pas reçu de pluies importantes depuis des mois.
Lorsqu’il a appris que le feu était proche, Will Adams, un habitant de longue date de Palisades, est immédiatement allé chercher ses deux enfants à l’école. Des braises ont volé dans la voiture de sa femme qui tentait d’évacuer les lieux, a-t-il raconté.
«Elle a quitté sa voiture et l’a laissée en marche», a soutenu M. Adams. Elle et de nombreux autres habitants ont marché vers l’océan jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de danger.
M. Adams a expliqué qu’il n’avait jamais été témoin d’une telle situation depuis 56 ans qu’il vit dans cette ville.
«C’est fou, il y en a partout, dans tous les coins et recoins des Palisades. Une maison est en sécurité, l’autre est en flammes», a-t-il ajouté.