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Des vidéos de jeunes gens en train d'ouvrir les sachets de nicotines ont accumulé des millions de vues sur TikTok et d'autres plateformes de médias sociaux.
Le dernier produit du tabac à la mode sur les réseaux sociaux n'a rien de compliqué : Zyn est un minuscule sachet rempli de nicotine et d'arômes.
Mais, il a alimenté un débat entre les politiciens, les parents et les experts qui reflète un paysage de plus en plus complexe dans lequel les grandes sociétés de tabac poussent agressivement des produits alternatifs tandis que les experts s'interrogent sur leurs avantages et leurs risques.
Zyn se compose d'arômes comme la menthe, le café et les agrumes, et Philip Morris International le commercialise auprès des fumeurs adultes. Mais, des vidéos de jeunes gens en train d'ouvrir les sachets ont accumulé des millions de vues sur TikTok et d'autres plateformes de médias sociaux.
Les défenseurs de cette tendance craignent que Zyn ne devienne le dernier produit à base de nicotine à attirer les adolescents mineurs, à l'instar de Juul, qui a déclenché un pic de vapotage pendant des années. D'autres experts estiment que ce risque est compensé par la possibilité de détourner les adultes des cigarettes et autres produits du tabac traditionnels, qui sont à l'origine de 480 000 décès par an aux États-Unis.
«La définition de la folie est de faire la même chose et de s'attendre à un résultat différent», a expliqué le Dr Jasjit Ahluwalia, spécialiste des dépendances à l'Université Brown. «C'est ce que nous avons fait avec le tabac pendant des décennies. Nous avons tout misé sur l'abstinence, au lieu d'adopter des produits susceptibles de réduire les dommages.»
M. Ahluwalia considère les sachets de nicotine et les e-cigarettes comme un moyen d'aider les fumeurs à réduire leur consommation ou à arrêter la cigarette.
Cette approche est une pratique courante au Royaume-Uni, mais elle ne correspond pas au courant médical dominant aux États-Unis, où seuls les médicaments de qualité pharmaceutique, comme les gommes et les pastilles à la nicotine, sont officiellement approuvés pour aider les fumeurs à arrêter de fumer.
M. Ahluwalia souligne que Zyn fonctionne de la même manière que ces produits: il libère de faibles niveaux de nicotine qui sont absorbés par les gencives, réduisant ainsi les envies de fumer. La principale différence, note-t-il, est que Zyn est vendu par Philip Morris, le géant mondial de la cigarette et un ennemi de longue date des groupes antitabac.
La controverse autour de Zyn a récemment débordé sur le plan politique, opposant démocrates et républicains à Washington et se transformant en une nouvelle escarmouche dans la guerre culturelle que se livrent les États-Unis.
Fin janvier, le sénateur démocrate Charles Schumer, de New York, a demandé aux autorités de réglementation d'enquêter sur Zyn, en invoquant son attrait pour les adolescents. Plusieurs républicains de la Chambre des représentants ont ensuite averti leurs électeurs que Big Brother avait l'intention d'«interdire la nicotine».
L'éditorialiste conservateur Tucker Carlson, un utilisateur de Zyn, est entré dans la mêlée en déclarant : «Zyn n'est pas un péché, c'est une bonne chose»; «Zyn n'est pas un péché» et vantant ses avantages non prouvés, tels que «l'amélioration de la vitalité masculine et de l'acuité mentale».
Les utilisateurs de Zyn ont rapidement développé leur propre vocabulaire en ligne, notamment «zynnies», «zynner» et «zynsky».
«Il existe une sous-culture en ligne autour de Zyn, menée par des hommes plus jeunes, mais elle n'est pas due à la marque elle-même», a précisé Ollie Ganz, un chercheur sur le tabac et la nicotine à l'Université Rutgers.
Des vidéos en ligne montrent des jeunes gens documentant leurs premières expériences avec Zyn, examinant différentes combinaisons d'arômes et montrant des piles de cartouches usagées.
«Il est inquiétant de voir les innombrables mèmes et hashtags liés à Zyn qui sont amplifiés et normalisés sur les médias sociaux», a mentionné Kathy Crosby, PDG de Truth Initiative, un groupe de défense des droits des fumeurs.
Truth et d'autres groupes soulignent que des recherches suggèrent que la nicotine peut interférer avec le développement du cerveau chez les adolescents.
Il incombe à la Food and Drug Administration (FDA) d'évaluer les risques de Zyn pour les jeunes par rapport à son potentiel d'aide pour les adultes.
Dans un communiqué, un porte-parole de la FDA a déclaré que l'agence surveillait l'utilisation par les mineurs, notant que 1,5% des lycéens et des collégiens ont déclaré avoir utilisé des sachets l'année dernière. Ce chiffre est bien inférieur aux 10% d'utilisateurs d'e-cigarettes.
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Les responsables de la FDA ont autorisé Zyn à rester sur le marché pendant qu'ils examinent la demande de mise sur le marché de Philip Morris, qui est en attente depuis 2020. Si l'utilisation par les adolescents reste faible, la société pourrait obtenir l'autorisation de la FDA pour au moins certaines de ses offres, qui se déclinent en plusieurs concentrations et saveurs.
En 2019, la FDA a accordé sa toute première désignation de risque réduit à un produit similaire : le snus, un sachet de tabac populaire en Suède qui contient des niveaux de cancérogènes inférieurs à ceux des cigarettes. La FDA a déclaré que les fumeurs qui passent au snus réduisent leur risque de cancer du poumon, de bronchite et d'autres maladies.
Zyn exclut les feuilles de tabac que l'on trouve dans le snus, ne laissant que la nicotine, ce qui, selon Philip Morris, augmente son attrait.
«Les gens peuvent être réticents à passer à un produit du tabac oral s'ils le considèrent comme similaire au tabac à mâcher traditionnel», a indiqué Corey Henry, porte-parole de l'entreprise. «L'acceptabilité par les consommateurs est un élément important de Zyn.»
Philip Morris n'utilise pas d'influenceurs en ligne ni d'endossements pour promouvoir Zyn, a-t-il ajouté. Son site web est réservé aux adultes de 21 ans et plus. Et des saveurs comme la cannelle et la menthe poivrée sont «familières aux adultes», a dit M. Henry.
Zyn a été lancé aux États-Unis en 2014, mais les ventes ont explosé l'année dernière, générant 1,8 milliard de dollars, les expéditions ayant augmenté de plus de 60% d'une année sur l'autre.
Lors d'une conférence téléphonique avec des détaillants en novembre, un dirigeant de l'entreprise a qualifié la croissance de «gonzo» et de «fulgurante».
«Je n'ai rien vu venir. Je ne connais personne qui l'ait fait», a confié Joseph Teller, directeur des produits du tabac à usage oral.
Les promotions de Zyn mettent l'accent sur le caractère discret et pratique des sachets, qui constituent une alternative «sans fumée» et «sans crachat» pour les fumeurs «au travail» ou «en déplacement».
Mais pour atteindre l'objectif déclaré de l'entreprise, à savoir un «avenir sans fumée», Zyn devra aider les utilisateurs à abandonner complètement la cigarette, plutôt que d'alterner entre les deux.
Il existe peu de données sur le passage à la cigarette, et des recherches préliminaires suggèrent que les sachets ne constituent pas un substitut idéal.
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Des chercheurs de l'université de l'État de l'Ohio ont récemment constaté qu'il fallait aux fumeurs entre 30 minutes et une heure pour obtenir suffisamment de nicotine de Zyn pour soulager leurs envies de fumer. Avec des cigarettes, les fumeurs atteignaient les mêmes niveaux de nicotine — et le même soulagement — en cinq minutes.
«Les sachets que nous avons étudiés, en particulier les concentrations de nicotine les plus faibles, ne semblaient pas répondre aux besoins des fumeurs», a précisé Brittney Keller-Hamilton, qui a dirigé l'étude. «Cela dit, ils n'ont pas non plus totalement échoué.»
Pour l'instant, les fumeurs qui ont eu du succès avec Zyn disent qu'ils espèrent qu'il restera disponible.
Justin Wafer, 39 ans, fumait un paquet par jour au printemps dernier alors qu'il travaillait comme barman à Portland, dans l'Oregon. Les jours de grande affluence, il vapotait également s'il n'avait pas le temps de s'éloigner pour faire une pause.
Mais après que sa cigarette électronique rechargeable se soit cassée en mai, il a décidé d'essayer Zyn. Aujourd'hui, il utilise généralement un sachet toutes les trois ou quatre heures et affirme qu'il n'a pas fumé depuis plus de neuf mois.
«Je ne vois pas en quoi c'est différent des solutions pharmaceutiques comme les pastilles ou les chewing-gums», explique-t-il. «Sauf qu'il est plus facile à obtenir et qu'il a meilleur goût.»