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S'il n'y a pas de survivant, cette collision serait l'accident aérien le plus meurtrier aux États-Unis depuis 2009.
Les 64 personnes à bord d'un avion d'American Airlines qui est entré en collision avec un hélicoptère de l'armée sont probablement mortes dans ce qui pourrait être la pire catastrophe aérienne américaine en près d'un quart de siècle, ont déclaré les autorités jeudi.
Au moins 28 corps ont été retirés des eaux glacées du fleuve Potomac après que l'hélicoptère ait apparemment croisé la trajectoire du jet mercredi en fin de journée alors qu'il atterrissait à l'aéroport national Ronald Reagan près de Washington, ont indiqué les autorités. L'avion transportait soixante passagers et quatre membres d'équipage. Trois soldats se trouvaient à bord de l'hélicoptère.
«Nous ne pensons pas qu'il y ait de survivants. Nous en sommes maintenant au point où nous passons d'une opération de sauvetage à une opération de récupération.»
L'avion a été retrouvé renversé en trois parties dans de l'eau jusqu'à la taille, et les premiers intervenants fouillent une zone du fleuve Potomac jusqu'au pont Woodrow Wilson, à environ 4,8 kilomètres au sud de l'aéroport, a précisé M. Donnelly. L'épave de l'hélicoptère a également été retrouvée.
S'il n'y a pas de survivant, cette collision serait l'accident aérien le plus meurtrier aux États-Unis depuis 2009.
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Il n'y a pas eu d'information immédiate sur la cause de la collision, mais les autorités ont déclaré que les conditions de vol étaient claires lorsque le jet est arrivé de Wichita, Kansas, avec des patineurs artistiques américains et russes et d'autres personnes à bord. L'avion se préparait à un atterrissage de routine au moment de la collision.
«En approche finale de Reagan National, l'avion est entré en collision avec un avion militaire lors d'une approche normale, a indiqué Robert Isom, PDG d'American Airlines. À l'heure actuelle, nous ne savons pas pourquoi l'avion militaire s'est retrouvé sur la trajectoire de l'avion.»
Le président Donald Trump a déclaré qu'il avait été «pleinement informé de ce terrible accident» et, faisant référence aux passagers, a ajouté: «Que Dieu bénisse leurs âmes». Lors d'un point de presse, le président Trump a souligné que les États-Unis traversaient des «heures d'angoisse» après la tragédie qui secoue le pays. Il a notamment blâmé les politiques de diversité et d'inclusion concernant la mauvaise gestion du trafic aérien.
Les images de la rivière montrent des bateaux autour de l'aile partiellement submergée et de l'épave mutilée du fuselage de l'avion.
À l'intérieur de l'aéroport national Reagan, l'ambiance était sombre jeudi matin, les passagers bloqués attendant la reprise des vols, évitant les équipes de tournage et regardant par les fenêtres du terminal le Potomac, où les efforts de récupération étaient à peine visibles au loin.
Les enquêteurs vont tenter de reconstituer les derniers instants de l'avion avant la collision, notamment ses contacts avec les contrôleurs aériens.
L'aéroport Reagan a rouvert en milieu de journée jeudi.
La nuit était claire, l'avion et l'hélicoptère suivaient des trajectoires de vol normales et les communications entre l'avion et la tour de contrôle étaient normales, a expliqué le nouveau secrétaire aux Transports, Sean Duffy.
«Nous avons les premiers indices de ce qui s'est passé», a déclaré M. Duffy, qui a toutefois refusé de donner plus de détails dans l'attente d'une enquête.
Il n'est pas inhabituel qu'un avion militaire survole la rivière et qu'un avion atterrisse à l'aéroport, a-t-il ajouté. À la question de savoir si l'avion savait qu'il y avait un hélicoptère dans la zone, M. Duffy a répondu que l'hélicoptère savait qu'il y avait un avion dans la zone.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, n'a pas participé à la conférence de presse de jeudi matin. Il devait rencontrer les journalistes au Pentagone un peu plus tard.
Si toutes les personnes à bord de l'avion ont été tuées, il s'agirait de l'accident aérien américain le plus meurtrier depuis le 12 novembre 2001, lorsqu'un avion d'American Airlines s'est écrasé dans un quartier résidentiel de Belle Harbor, à New York, juste après le décollage de l'aéroport Kennedy, tuant les 260 personnes qui se trouvaient à bord.
Le dernier grand accident mortel impliquant une compagnie aérienne commerciale américaine s'est produit en 2009 près de Buffalo, dans l'État de New York. Toutes les personnes à bord de l'avion à hélices Bombardier DHC-8 ont été tuées, dont quarante-cinq passagers, deux pilotes et deux agents de bord. Une autre personne au sol est également décédée, ce qui porte le nombre total de morts à cinquante. L'enquête a révélé que le commandant de bord avait accidentellement provoqué le décrochage de l'avion à l'approche de l'aéroport de Buffalo.
Les passagers du vol de mercredi comprenaient un groupe de patineurs artistiques, leurs entraîneurs et des membres de leur famille qui revenaient d'un camp de développement organisé après les Championnats américains de patinage artistique à Wichita.
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«Nous sommes dévastés par cette tragédie indescriptible et portons les familles des victimes dans nos cœurs», a déclaré U.S. Figure Skating dans un communiqué.
Deux de ces entraîneurs ont été identifiés par le Kremlin comme étant les patineurs artistiques russes Evgenia Shishkova et Vadim Naumov, qui ont remporté le titre en couple aux championnats du monde de 1994 et ont participé deux fois aux Jeux olympiques. Le Skating Club of Boston les cite comme entraîneurs et leur fils, Maxim Naumov, est un patineur artistique de compétition pour les États-Unis.
Doug Zeghibe, directeur général du club, a décrit le groupe comme étant très talentueux et a déclaré que leur perte aurait des répercussions sur la communauté du patinage pendant des années.
«Les gens sont tout simplement abasourdis par cette nouvelle, a déclaré M. Zeghibe. Ils sont comme une famille pour nous.»
Selon la FAA des États-Unis, l'accident en vol s'est produit avant 21 heures (heure de l'Est) dans l'un des espaces aériens les plus étroitement contrôlés et surveillés au monde, à un peu plus de 5 kilomètres au sud de la Maison-Blanche et du Capitole.
Le vol 5342 d'American Airlines se dirigeait vers Reagan National à une altitude d'environ 122 mètres et à une vitesse d'environ 225 kilomètres/heure lorsqu'il a rapidement perdu de l'altitude au-dessus de la rivière Potomac, d'après les données de son transpondeur radio. Le biréacteur Bombardier CRJ-701, fabriqué au Canada en 2004, peut être configuré pour transporter jusqu'à 70 passagers.
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Quelques minutes avant l'atterrissage, les contrôleurs aériens ont demandé à l'avion s'il pouvait atterrir sur la piste 33, plus courte, de l'aéroport national Reagan, ce à quoi les pilotes ont répondu par l'affirmative. Les contrôleurs ont alors autorisé l'avion à atterrir sur la piste 33. Les sites de suivi des vols ont montré que l'avion ajustait son approche sur la nouvelle piste.
Moins de 30 secondes avant l'accident, un contrôleur aérien a demandé à l'hélicoptère s'il avait l'avion en vue. Quelques instants plus tard, le contrôleur a lancé un autre appel radio à l'hélicoptère : «PAT 25 passez derrière le CRJ». Quelques secondes plus tard, les deux appareils sont entrés en collision.
Le transpondeur de l'avion a cessé d'émettre à environ 732 mètres de la piste, à peu près au milieu de la rivière.
La vidéo d'une caméra d'observation du Kennedy Center, situé à proximité, a montré deux séries de lumières correspondant à des avions semblant se rejoindre dans une boule de feu.
L'armée américaine a décrit l'hélicoptère comme étant un UH-60 Blackhawk basé à Fort Belvoir en Virginie. Les avions militaires effectuent fréquemment des vols d'entraînement de ce type dans la capitale nationale et ses environs.