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Sa motivation à accumuler les titres professionnels est en train de s’estomper.
Peu de joueurs d’échecs jouissent du statut de célébrité de Magnus Carlsen.
Devenu grand maître à 13 ans, refusant de jouer contre un Américain accusé de tricherie et s’aventurant dans le monde des jeux d’échecs en ligne, le Norvégien Carlsen est devenu un nom connu de tous.
Peu de joueurs d’échecs ont produit le produit magique qui distingue le Norvégien Magnus Carlsen de tous ses pairs : la célébrité.
Seules des légendes comme le Russe Garry Kasparov et l’Américain Bobby Fischer peuvent égaler sa notoriété, et Carlsen est sans doute un joueur encore plus dominant. Le mois dernier, il a battu ces deux hommes et a été désigné meilleur joueur de tous les temps par la Fédération internationale des échecs (FIDE).
Mais sa motivation à accumuler les titres professionnels est en train de s’estomper. M. Carlsen, 33 ans, souhaite désormais tirer parti de sa notoriété pour transformer le jeu qu’il aime en un sport pour spectateurs.
«Je suis à un stade différent de ma carrière», a-t-il expliqué à l’Associated Press. «Je ne suis plus aussi ambitieux en ce qui concerne les échecs professionnels. J’ai toujours envie de jouer, mais je n’ai pas nécessairement cette faim. Je joue pour l’amour du jeu».
Offrant une nouvelle façon d’interagir avec le jeu, Carlsen a lancé vendredi son application, Take Take Take, qui suivra les parties et les joueurs en direct, expliquant les matchs d’une manière accessible qui, selon Carlsen, manque parfois aux plateformes de diffusion en continu comme YouTube et Twitch. «Ce sera une ambiance plus décontractée», explique-t-il.
Carlsen a l’intention d’utiliser son expérience pour fournir des récapitulatifs et des analyses sur sa nouvelle application, en commençant par le tournoi du championnat du monde d’échecs de novembre entre le Chinois Ding Liren et l’Indien Gukesh Dommaraju. Il ne participera pas lui-même à la compétition puisqu’il a volontairement cédé le titre en 2023.
Carlsen n’est pas un novice en matière d’applications d’échecs. Le jeu Play Magnus, qu’il a lancé en 2014, donnait aux utilisateurs en ligne la possibilité de jouer contre un moteur d’échecs modelé sur son propre jeu. L’entreprise s’est transformée en une suite d’applications et a été rachetée pour environ 80 millions de dollars en 2022 par Chess.com, le plus grand site web d’échecs au monde.
M. Carlsen et Mats Andre Kristiansen, directeur général de son entreprise, Fantasy Chess, font le pari qu’un jeu d’échecs où les utilisateurs peuvent suivre des joueurs et des pièces individuels, des filtres pour expliquer les différents éléments de chaque partie et des analyses légères attirera les spectateurs occasionnels rebutés par l’air parfois raréfié du jeu d’échecs.
L’application gratuite a été lancée dans le but de constituer une base d’utilisateurs avant d’essayer de la monétiser. «Cela viendra plus tard, peut-être avec des publicités ou des analyses plus approfondies», affirme M. Kristiansen.
Bien que Take Take Take offre une perspective différente avec ses services de streaming, il est encore lancé sur un marché encombré par Chess.com, qui compte plus de 100 millions d’utilisateurs, YouTube, Twitch et le site web de la FIDE, la Fédération internationale des échecs. World Chess valait environ 54 millions de dollars lorsqu’elle a été cotée à la bourse de Londres.
L’accessibilité de moteurs d’échecs capables de battre n’importe quel humain signifie que la tricherie n’a jamais été aussi facile. Cependant, ils peuvent encore être utilisés pour raccourcir des milliers d’heures de recherche dans les livres et pour perfectionner des compétences qui seraient impossibles à acquérir face à des adversaires humains.
«Je pense que les jeux d’aujourd’hui sont de meilleure qualité parce que la préparation est de plus en plus approfondie et que l’intelligence artificielle nous aide à jouer. Cela modifie la façon dont nous évaluons les parties», en particulier pour la nouvelle génération de joueurs, dit Carlsen.
Dans le même temps, il admet que deux décennies après être devenu un grand maître, son esprit ne calcule plus tout à fait à la vitesse d’une tornade. « La plupart des gens ont moins d’énergie en vieillissant. Le cerveau ralentit. C’est ce que je ressens depuis quelques années déjà. La puissance de calcul des jeunes joueurs est tout simplement plus rapide.
Malgré cela, il a l’intention de rester le meilleur joueur du monde pendant de nombreuses années encore.
«Mon esprit est un peu plus lent et je n’ai peut-être pas autant d’énergie. Mais les échecs, c’est la rencontre de l’énergie, de la puissance de calcul et de l’expérience. Je suis encore plus proche de mon apogée que du déclin», a-t-il déclaré.
Les échecs connaissent une vague de popularité initiée par Carlsen lui-même.
Il est devenu le meilleur joueur du monde en 2011. En 2013, il a remporté le premier de ses cinq Championnats du monde. En 2014, il a atteint le meilleur classement jamais obtenu aux échecs, soit 2882, et il est resté le numéro un mondial incontesté au cours des 13 dernières années.
En dehors de la table, les influenceurs du jeu d’échecs, comme le numéro 2 mondial, Hikaru Nakamura, utilisent les médias sociaux pour faire connaître le jeu à un public plus large. La série Netflix «The Queen's Gambit» a mis en lumière l’improbable sex-appeal cérébral des échecs lorsqu’elle est devenue l’un des plus grands succès du diffuseur en 2020.
Et en 2022, le refus de Carlsen de jouer contre Hans Niemann, un grand maître américain qui a admis avoir utilisé la technologie pour tricher dans des parties en ligne dans le passé, a créé un avantage rare dans le monde habituellement sédentaire des échecs. Rien ne prouve que Niemann ait jamais triché dans des parties en direct, mais la querelle entre les deux hommes a propulsé le jeu encore plus loin dans la conscience du public.
Reste à savoir si les échecs peuvent continuer à se développer sans la participation professionnelle pleine et entière de leur plus grande célébrité.
Avec les informations de Mark Lewis, AP