L'hospitalisation du pape François: rappels sur le fonctionnement du Vatican

Par conséquent, même si le pape François reste hospitalisé dans un état critique avec une infection pulmonaire complexe, il est toujours le pape et celui qui est au pouvoir. Le Vatican a indiqué dimanche que le souverain pontife était conscient, mais qu'il recevait toujours de l’oxygène à l’hôpital Gemelli, à Rome, où il est soigné depuis le 14 février.

L'hospitalisation du pape François et la détérioration de son état de santé soulèvent des questions évidentes sur la suite des choses au Vatican s’il devient incapable à diriger. 

Son âge avancé, 88 ans, et la maladie ont ravivé l’intérêt sur la façon dont le pouvoir papal est exercé au Saint-Siège, comment il est transféré et dans quelles circonstances? Voici comment cela fonctionne :

Le rôle du pape 

Le pape est le successeur de l’apôtre Pierre, celui qui dirige le collège des évêques, le vicaire du Christ et le chef de l’Église catholique sur terre, selon le droit canonique.

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Rien n’a changé dans son statut, son rôle ou son pouvoir depuis que l'Argentin Jorge Mario Bergoglio a été élu le 266e pape le 13 mars 2013, prenant le nom de François. Ce statut est de conception théologique. 

La curie

Le pape François est peut-être responsable, mais il délègue déjà la gestion quotidienne du Vatican et de l’Église à une équipe de fonctionnaires qui travaillent qu’il soit dans le palais apostolique ou non, et qu’il soit conscient ou non.

Le plus important d’entre eux est le secrétaire d’État, le cardinal Pietro Parolin. Il était au Burkina Faso lorsque le pape est entré à l’hôpital le 14 février, mais il est de retour au Vatican.

D’autres fonctions du Vatican se déroulent normalement, y compris les célébrations de l’Année sainte du Vatican en 2025.

Dimanche, l’archevêque Rino Fisichella a célébré une messe jubilaire dans la basilique Saint-Pierre que le pape devait célébrer. Mgr Fisichella a offert une prière spéciale pour le pape François devant l’autel avant de prononcer l’homélie que le souverain pontife avait préparée.

Que se passe-t-il quand un pape tombe malade?

Le droit canonique a des dispositions de prévues lorsqu'un évêque tombe malade et ne peut pas diriger son diocèse, mais aucune concernant celui qui exerce la fonction de pape. 

Bien que François soit l’évêque de Rome, il n’existe pas de disposition explicite pour le pape s’il est lui-même «inapte». Le Canon 335 déclare simplement que, lorsque le Saint-Siège est «vacant ou totalement inhabile», rien ne peut être modifié dans la gouvernance de l’Église. Il ne précise pas ce que signifie pour le Saint-Siège d’être «totalement inhabile» ou quelles dispositions pourraient entrer en jeu si jamais cela se produisait.

En 2021, une équipe d’avocats canonistes s’est mise à proposer des normes pour combler cette lacune. Elle a lancé une initiative pour élaborer une nouvelle loi sur l’Église régissant la fonction d’un pape retraité ainsi que des normes à appliquer lorsqu’un pape est incapable de gouverner, temporairement ou définitivement.

Les normes proposées expliquent qu’avec les progrès de la médecine, il est tout à fait probable qu’à un moment donné, un pape sera vivant, mais incapable de gouverner. Il soutient que l’Église doit prévoir la déclaration d’une «vision totalement entravée» et le transfert du pouvoir pour son propre bien-être.

Selon les normes proposées, la gouvernance de l’Église serait confiée au Collège des cardinaux. Dans le cas d’un empêchement temporaire, ils nommeraient une commission à gouverner, avec des contrôles médicaux périodiques tous les six mois pour déterminer le statut du pape.

Les volontés du pape François

Le pape François a confirmé en 2022 que, peu de temps après avoir été élu pape, il avait écrit une lettre de démission, à invoquer s’il devenait médicalement inapte. Il a dit qu’il l’avait donnée au secrétaire d’État de l’époque, le cardinal Tarcisio Bertone, et a déclaré qu’il supposait que Bertone l’avait livré au bureau de Mgr Parolin lorsqu’il a pris sa retraite.

Le texte n’est pas public, et les conditions envisagées par François pour une démission sont inconnues. On ne sait pas non plus si une telle lettre serait canoniquement valide. Le droit canonique exige que la démission du pape soit «librement et correctement manifestée» — comme ce fut le cas lorsque Benoît XVI annonça sa démission en 2013.

En 1965, le pape Paul VI écrit au doyen du Collège des cardinaux des lettres dans lesquelles il présume que s’il tombe gravement malade, le doyen et les autres cardinaux doivent accepter sa démission. La lettre n’a jamais été invoquée, puisque Paul a vécu encore 13 ans et est mort au travail.

Que se passe-t-il quand un pape meurt ou démissionne?

La seule fois où le pouvoir papal change de mains est quand un pape meurt ou démissionne. À ce moment-là, toute une série de rites et de rituels entrent en jeu pour gouverner l'«interrègne» — la période entre la fin d’un pontificat et l’élection d’un nouveau pape.

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Pendant cette période, connue sous le nom du «siège vide», le camerlingue dirige l’administration et les finances du Saint-Siège. Il certifie la mort du pape, scelle les appartements papaux et prépare l’enterrement du pape avant un conclave pour élire un nouveau pape. Le poste est actuellement occupé par le cardinal Kevin Farrell, chef du bureau des laïcs au Vatican.

Le camerlingue n’a pas de rôle ni de devoirs si le pape est simplement malade ou autrement invalide.

De même, le doyen du Collège des cardinaux, qui présiderait les funérailles d’un pape et organiserait le conclave, n’a pas de rôle supplémentaire si le pape est simplement malade. Ce poste est actuellement occupé par le cardinal italien Giovanni Battista Re, 91.

Plus tôt ce mois-ci, le pape François a décidé de le garder au travail même après l’expiration de son mandat de cinq ans, plutôt que de laisser la place à quelqu’un de nouveau. Il a également prolongé le mandat du vice-doyen, Mgr Cardi.