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Le colorant rouge n° 3 banni des aliments aux États-Unis
«La FDA prend des mesures qui supprimeront l'autorisation d'utiliser le FD&C Red No. 3 dans les aliments.»
Les autorités réglementaires américaines ont interdit mercredi le colorant appelé Red 3 qui donne une couleur rouge cerise vive dans l'approvisionnement alimentaire du pays, près de 35 ans après son interdiction dans les cosmétiques en raison d'un risque potentiel de cancer.
Les responsables de la Food and Drug Administration (FDQ) ont accédé à une requête déposée en 2022 par deux douzaines de défenseurs de la sécurité alimentaire et de la santé, qui demandaient à l'agence de révoquer l'autorisation de la substance qui donne à certains bonbons, petits gâteaux et cerises au marasquin une teinte rouge vif.
L'agence a déclaré qu'elle prenait cette mesure en vertu d'une «question de droit», car certaines études ont révélé que le colorant provoquait des cancers chez les rats de laboratoire. Les autorités ont invoqué une loi connue sous le nom de «clause Delaney», qui impose à la FDA d'interdire tout additif jugé cancérigène pour l'homme ou l'animal.
Le colorant, connu sous le nom d'érythrosine, FD&C Red No. 3 ou Red 3, est retiré de la liste des additifs colorants autorisés dans les aliments, les compléments alimentaires et les médicaments oraux, tels que les sirops contre la toux. Il y a plus de trente ans, la FDA avait refusé d'autoriser l'utilisation du rouge 3 dans les cosmétiques et les médicaments à usage externe, car une étude avait montré qu'il provoquait des cancers lorsqu'il était consommé par des rats.
«La FDA prend des mesures qui supprimeront l'autorisation d'utiliser le FD&C Red No. 3 dans les aliments et les médicaments ingérés», a déclaré Jim Jones, commissaire adjoint de la FDA chargé des aliments pour l'homme.
«Il a été prouvé que des rats mâles de laboratoire exposés à des niveaux élevés de FD&C Red No.3 étaient atteints d'un cancer. Il est important de noter que la façon dont le FD&C Red No. 3 provoque le cancer chez les rats mâles ne se produit pas chez l'homme.»
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Les fabricants de denrées alimentaires auront jusqu'à janvier 2027 pour retirer le colorant de leurs produits, tandis que les fabricants de médicaments ingérés auront jusqu'à janvier 2028 pour faire de même. D'autres pays autorisent encore certaines utilisations du colorant, mais les aliments importés doivent satisfaire aux nouvelles exigences américaines.
Les défenseurs des consommateurs ont salué cette décision.
«Il s'agit d'une action bienvenue et attendue depuis longtemps de la part de la FDA: elle supprime le double standard insoutenable selon lequel le Red 3 était interdit dans les rouges à lèvres mais autorisé dans les bonbons», a déclaré le Dr Peter Lurie, directeur du groupe Center for Science in the Public Interest, qui a dirigé la pétition.
Il n'est pas certain que l'interdiction fasse l'objet de contestations juridiques de la part des fabricants de produits alimentaires, car il n'a pas été prouvé que le colorant était cancérigène lorsqu'il était consommé par l'homme. Lors d'une audition en décembre, le commissaire de la FDA, le Dr Robert Califf, a laissé entendre qu'il s'agissait d'un risque.
«Lorsque nous interdisons quelque chose, les tribunaux sont saisis», a-t-il déclaré aux membres du Congrès le 5 décembre. «Et si nous ne disposons pas de preuves scientifiques, nous perdrons au tribunal.»
Lorsque la FDA a refusé d'autoriser le Red 3 dans les cosmétiques et les médicaments topiques en 1990, l'additif colorant était déjà autorisé dans les aliments et les médicaments ingérés. La recherche ayant montré à l'époque que la façon dont le colorant provoque le cancer chez les rats ne s'applique pas aux humains, «la FDA n'a pas pris de mesures pour révoquer l'autorisation du rouge n° 3 dans les aliments», a indiqué l'agence sur son site web.
Depuis des années, les défenseurs de la santé demandent à la FDA de reconsidérer cette décision, notamment par le biais de la pétition de 2022 lancée par le CSPI. En novembre, près de deux douzaines de membres du Congrès ont envoyé une lettre demandant aux responsables de la FDA d'interdire le Rouge 3.
Les législateurs ont cité la clause Delaney et ont déclaré que cette action était particulièrement importante pour protéger les enfants, qui consomment plus de colorant par rapport à leur poids corporel que les adultes, selon les législateurs.
«La FDA devrait agir rapidement pour protéger la jeunesse du pays de ce colorant nocif, utilisé simplement pour donner une couleur rouge vif aux aliments et aux boissons», indique la lettre. «Aucune raison esthétique ne peut justifier l'utilisation d'un produit cancérigène dans notre alimentation.
Ailleurs dans le monde
Le rouge 3 est interdit dans l'alimentation en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande, sauf dans certaines variétés de cerises. Le colorant sera interdit en Californie à partir de janvier 2027. Il n'est pas interdit dans l'alimentation au Canada.
L'International Association of Color Manufacturers défend le colorant, affirmant qu'il est sans danger dans les quantités généralement consommées par l'homme. Le groupe se réfère à des recherches menées par des comités scientifiques gérés par les Nations unies et l'Organisation mondiale de la santé, y compris une étude de 2018 qui a réaffirmé la sécurité du Red 3 dans les aliments.
Certains fabricants de produits alimentaires ont déjà reformulé leurs produits pour supprimer le rouge 3 et le remplacer par du jus de betterave, du carmin, un colorant fabriqué à partir d'insectes, et des pigments provenant d'aliments tels que la patate douce violette, le radis et le chou rouge, selon Sensient Food Colors, un fournisseur de colorants et d'arômes alimentaires basé à Saint-Louis.