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«Au nom du gouvernement du Canada et de tous les Canadiens, je suis désolé. Veuillez nous pardonner.»
Le gouvernement fédéral versera 45 millions $ en indemnisation aux Inuits du Nunavik qui accompagneront les excuses présentées par le Canada pour son rôle dans la tuerie de chiens de traîneau entre le milieu des années 1950 et la fin des années 1960.
À Kangiqsujuaq, un village du Nunavik dans le nord du Québec, le ministre des Relations Couronne-Autochtones Gary Anandasangaree a également annoncé une indemnisation de 45 millions $ pour les Inuits de la région.
«Le massacre de chiens a eu lieu dans tout le Nunavik, semant le chagrin et la dévastation causés par la brutalité. Pour cela, les mots ne suffisent pas à exprimer la tristesse et les regrets que nous ressentons», a déclaré le ministre Anandasangaree lors d'une cérémonie samedi après-midi.
«Le gouvernement fédéral assume sa responsabilité dans le massacre de chiens. Tout au long des années 1950 et 1960, les fonctionnaires fédéraux savaient que le massacre de chiens avait lieu et l'ont permis, conscients que le mode de vie, la santé et le bien-être des Inuits dépendaient des chiens.»
«Au nom du gouvernement du Canada et de tous les Canadiens, je suis désolé. Veuillez nous pardonner.»
Ces excuses surviennent plus de 14 ans après que l'ancien juge de la Cour supérieure du Québec Jean-Jacques Croteau a publié un rapport concluant que les policiers de la Sûreté du Québec avaient tué plus de 1000 chiens au Nunavik «sans aucune considération pour leur importance pour les familles inuites».
M. Croteau a estimé que le gouvernement fédéral n'était pas intervenu ou n'avait pas condamné les actes et a expliqué que la mise en œuvre de la scolarité obligatoire et des pensionnats indiens avait été fondamentale dans la période qui a précédé les meurtres de chiens.
En présentant ses excuses, le ministre Anandasangaree a reconnu que les meurtres des années 1950 avaient été commis sous l'autorité fédérale. Il a également reconnu le préjudice supplémentaire «causé par les réponses fédérales qui n'ont pas pleinement reconnu le rôle du gouvernement fédéral, y compris le rapport de la GRC de 2006 qui a été particulièrement douloureux pour vos communautés».
Recevoir des excuses fédérales a été une priorité absolue pour Makivvik, l'organisation qui représente les Inuits au Nunavik.
C'est quelque chose que le président Pita Aatami a insisté à plusieurs reprises par le biais du mécanisme du comité de partenariat entre les Inuits et la Couronne — une réunion bilatérale qui réunit des dirigeants de partout au Canada. Les Inuits du Nunangat rencontrent les ministres fédéraux trois fois par an. Le premier ministre assiste à l’une de ces rencontres chaque année.
«J’espère que cela permettra à certains d’entre eux de tourner la page», a déclaré M. Aatami à La Presse canadienne avant les excuses.
«Lorsque j’entends certaines des entrevues des aînés dont le chien a été abattu, la douleur qu’ils ont endurée était si grande. Leur gagne-pain leur a été retiré.»
«Ils n’avaient plus aucun moyen de sortir sur le territoire, d’aller chasser, de pêcher, d’aller chercher de la glace ou d’aller à la limite des arbres. Tout ce qu’ils faisaient avec leurs chiens, cela leur a été retiré.»
Pita Aatami a déclaré que les 45 millions $ serviront à revitaliser la culture de la possession d’attelages de chiens dans la région et à «tout ce dont les gens ont besoin pour élever des attelages de chiens». Cela comprend l’entraînement, la nourriture et les clôtures.
«Historiquement, les Inuits n’attachaient pas leurs chiens. C’était une façon de les garder en santé. Et ce n’est que lorsque les non-Autochtones sont arrivés qu’ils ont commencé à devoir attacher leurs chiens. Et c'est là que les chiens sont devenus plus méchants, plus paresseux. Pas aussi bons qu'avant, en quelque sorte.»
M. Aatami a indiqué qu'une partie de l'argent servira également à l'indemnisation directe, mais la manière dont elle sera distribuée n'a pas encore été déterminée.
«Pour moi, ce n'est qu'un début, car nous voulons aussi des fonds pour la guérison mentale et ainsi de suite», a expliqué M. Aatami, ajoutant que Makivvik avait demandé 75 millions $.
Le rapport de 2010 de M. Croteau a conclu que la responsabilité du Canada pour la mort des chiens était due, en partie, à la mise en place de l'école obligatoire et des pensionnats dans les villages du Nunavik, et à l'incapacité d'intervenir plus tôt lorsque le massacre des chiens de traîneau a commencé dans quatre villages initiaux.
«Les autorités ont choisi la confrontation plutôt que la négociation en utilisant les services de la police provinciale. En conséquence, tout chien non attaché était tué sans avertissement préalable, alors que la loi invoquée permettait à quiconque de tuer un chien errant sans encourir de responsabilité», a écrit M. Croteau.
Il a constaté que le Canada était au courant du problème de l'abattage de chiens de traîneau dès 1958, mais a quand même établi d'autres écoles dans d'autres villages.
Comme la présence était obligatoire et que les Inuits ne se permettaient jamais d'être séparés de leurs enfants, «les familles inuites se sont précipitées pour s'installer dans les villages, emmenant leurs chiens avec elles afin d'assurer leur subsistance et leur transport», a écrit M. Croteau.
À Kangiqsujuaq en particulier, où les excuses du Canada sont présentées, le rapport de M. Croteau rappelle comment le gouvernement fédéral a ouvert une école en 1960, puis un poste de soins infirmiers un an plus tard. En 1962, de petites maisons préfabriquées ont été construites et les Inuits se sont installés dans le village.
M. Croteau a déterminé que sur une période de trois jours entre 1965 et 1967, plus de 200 chiens ont été tués à Kangiqsujuaq seulement, ce qui représente plus de la moitié de la population canine.
Les Inuits de cette région ont également signalé que certains de leurs chiens étaient morts après avoir été vaccinés. Les vaccins avaient été demandés par un administrateur fédéral de la communauté, selon le rapport de M. Croteau, mais personne n'avait averti les Inuits des risques.
M. Croteau a déterminé que le gouvernement fédéral aurait dû savoir que l'afflux d'un grand nombre de non-Inuits dans le Nord perturberait considérablement la culture et le mode de vie des Inuits.
«De plus, le Canada, en sa qualité de fiduciaire, aurait dû demander à ses fonctionnaires de résoudre le problème dans les villages susmentionnés par la négociation plutôt que par la confrontation», a écrit M. Croteau.
En 2011, le premier ministre du Québec de l’époque, Jean Charest, a aussi présenté des excuses officielles aux Inuits du Nunavik pour le rôle de la province dans cette affaire. Il avait conclu un accord de 3 millions $ destiné à promouvoir et à protéger la langue et la culture inuites.
En 2019, le gouvernement fédéral a aussi présenté ses excuses aux Inuits du Nunavut pour le rôle de la Gendarmerie royale du Canada (GRC) dans l’abattage de chiens de traîneau dans cette région.
Un rapport final de la Commission de vérité du Qikiqtani sur la question a révélé que des centaines de chiens avaient aussi été abattus par la GRC par crainte de chiens en liberté ou de la propagation de maladies.