Les astronautes de la NASA rapatriés voleraient à nouveau à bord du Starliner

SpaceX a récemment rapatrié le duo après plus de neuf mois passés à la Station spatiale internationale, remplaçant Boeing, qui était revenu sur Terre sans eux l'année dernière.

Lors de leur première conférence de presse depuis leur retour, les deux astronautes se sont dits surpris par tout cet intérêt et ont insisté sur le fait qu'ils ne faisaient que leur travail et faisaient passer la mission avant eux-mêmes et même leurs familles.

M. Wilmore n'a pas hésité à accepter une part de responsabilité dans le vol d'essai raté de Boeing.

«Je vais commencer par pointer du doigt et je m'en prendrai à moi-même. J'aurais pu poser des questions et les réponses à ces questions auraient pu renverser la situation, a-t-il confié aux journalistes. Tout au long de la chaîne. Nous sommes tous responsables. Nous sommes tous responsables.»

Les deux astronautes ont expliqué qu'ils embarqueraient à nouveau à bord du Starliner.

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«Parce que nous allons corriger tous les problèmes rencontrés. Nous allons les résoudre. Nous allons faire en sorte que cela fonctionne», a déclaré M. Wilmore, ajoutant qu'il retournerait dans l'espace «sans hésiter».

Mme Williams a souligné que Starliner dispose de «nombreuses capacités» et qu'elle souhaite le voir réussir.

«Nous sommes tous impliqués», a-t-elle ajouté.

Les deux astronautes rencontreront la direction de Boeing mercredi pour faire le point sur le vol et ses problèmes.

«Il ne s'agit pas de pointer du doigt, a déclaré M. Wilmore. Il s'agit simplement de clarifier la voie à suivre.»

Les astronautes de longue date et les capitaines de la Marine à la retraite ont finalement passé 286 jours dans l'espace, soit 278 jours de plus que prévu lors du premier vol spatial de Boeing le 5 juin. Les pilotes d'essai ont dû intervenir pour que la capsule Starliner atteigne la station spatiale, à la suite d'une panne de propulseurs et à une fuite d'hélium.

Leur séjour dans la station spatiale a été prolongé sans cesse, les ingénieurs débattant de la marche à suivre. La NASA a finalement jugé que Starliner était trop dangereux pour ramener M. Wilmore et Mme Williams et les a transférés à SpaceX. Mais le lancement de leurs remplaçants a été retardé, prolongeant leur mission de plus de neuf mois.

Le président Donald Trump a exhorté Elon Musk, directeur de SpaceX, à accélérer les choses, ajoutant une dimension politique au calvaire des astronautes bloqués. Ce long drame s'est finalement terminé il y a deux semaines par un amerrissage impeccable de SpaceX au large de la Floride.

«C'est formidable d'être de retour à la maison après être allée là-haut», a expliqué Mme Williams à l'Associated Press (AP) lors d'une entrevue. Elle a attendu d'être plus stable sur ses pattes avant de retrouver ses deux labradors le lendemain de l'amerrissage. «Quel bonheur !»

M. Wilmore a déjà une liste de choses à faire. Sa femme veut remplacer tous les arbustes de leur jardin avant l'été.

«Je dois donc me préparer à creuser des trous», a-t-il indiqué à l'AP.

La NASA a déclaré que les ingénieurs ne comprennent toujours pas pourquoi les propulseurs de Starliner ont mal fonctionné ; d'autres tests sont prévus tout au long de l'été. Si les ingénieurs parviennent à résoudre les problèmes de propulseur et de fuite, «Starliner est prêt à décoller», a expliqué M. Wilmore.

L'agence spatiale pourrait exiger un autre vol d'essai, avec du fret, avant d'autoriser les astronautes à monter à bord. Ce vol pourrait être renouvelé d'ici la fin de l'année.

Malgré le parcours semé d'embûches de Starliner, les responsables de la NASA ont affirmé maintenir la décision prise il y a des années de confier à deux entreprises américaines concurrentes le service de taxi vers et depuis la station spatiale. Mais le temps presse : la station spatiale devrait être abandonnée dans cinq ans et remplacée en orbite par des laboratoires privés.

Lekan Oyekanmi, journaliste vidéo de l'AP, a contribué depuis Houston.