Le scorbut de retour au Canada: l'insécurité alimentaire inquiète des experts

En début de semaine, des médecins ont rapporté 27 cas de scorbut causés par une carence prolongée et grave en vitamine C dans le nord de la Saskatchewan. Selon les experts, les diagnostics confirmés mettent en évidence un problème plus large de pauvreté et d'insécurité alimentaire dans les communautés rurales et isolées du pays.

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Ce texte est une traduction d'un article de CTV News

«La vitamine C provient de nombreuses sources alimentaires différentes, mais si vous n'avez pas accès à ces sources alimentaires, le corps ne peut pas faire ce qu'il doit faire », a déclaré le Dr Jeff Irvine, médecin chercheur auprès des Northern Medical Services à La Ronge, en Saskatchewan.

On a demandé au Dr Irvine d'aider à enquêter sur la prévalence du scorbut dans sa communauté nordique de La Ronge après que son collègue ait confirmé un seul cas de la maladie.

Il a examiné les 51 derniers tests sanguins de vitamine C effectués sur des patients de La Ronge au cours des 14 dernières années. 50 de ces tests ont eu lieu entre la mi-2023 et le printemps 2024, et 27 d'entre eux ont révélé de faibles niveaux de vitamine C. Ces résultats sanguins, associés aux résultats des examens physiques, ont indiqué que les 27 patients étaient positifs pour le scorbut, a déclaré le Dr Irvine.

Les patients étaient âgés de 20 à 80 ans. Près de huit sur dix étaient autochtones.

«Nous avons des raisons de penser que l'ampleur du problème pourrait être plus importante que ce que nous pensons à ce stade», a déploré le Dr Nnamdi Ndubuka, médecin hygiéniste de l'autorité sanitaire intertribale du Nord (Northern Inter-Tribal Health Authority).

Les symptômes du scorbut

Les symptômes courants du scorbut sont la fatigue, les douleurs articulaires, les ecchymoses, les gencives sanguinolentes et les dents déchaussées. La maladie peut être difficile à diagnostiquer en raison de sa rareté et du fait que les niveaux de vitamine C ne sont pas systématiquement testés, a déclaré Irvine.

La principale source de vitamine C est constituée par les fruits et les légumes, comme les oranges et les brocolis. Les doses quotidiennes recommandées varient en fonction de l'âge et du sexe. Les hommes adultes devraient consommer 90 mg de vitamine C par jour, tandis que les femmes adultes devraient en consommer 70 mg par jour.

Le mois dernier, une étude publiée dans le Journal de l'Association médicale canadienne a décrit un cas récent de scorbut traité dans un hôpital de Toronto.

Selon l'étude, une femme de 65 ans s'est rendue aux urgences après huit jours de faiblesse progressive des jambes et de mobilité réduite. Ses gencives saignaient et elle présentait de larges ecchymoses sur les jambes. Avant l'hospitalisation, l'alimentation prolongée de cette femme se composait d'aliments transformés et d'aliments en conserve non périssables.

Les auteurs de l'étude ont qualifié ce cas d'«exemple complexe d'insécurité alimentaire se manifestant sous la forme d'un diagnostic peu courant».

L'insécurité alimentaire au Canada

Selon les données de Statistique Canada, l'insécurité alimentaire dans les provinces a atteint 22,9 % en 2023, contre 18,4 % l'année précédente. La Nouvelle-Écosse, l'Île-du-Prince-Édouard et la Saskatchewan ont enregistré les taux d'insécurité alimentaire les plus élevés, entre 28 et 29 %. Les populations noires et autochtones ont été les plus touchées.

«Si l'on se rend dans les communautés nordiques et rurales, on constate que la situation est encore pire», a affirmé Hassan Vatanparast, professeur au Collège de pharmacie et de nutrition de l'Université de Saskatoon.

Les coûts de transport et la durée de conservation des aliments jouent un rôle dans le choix des aliments stockés dans les épiceries des zones rurales et isolées. Il est plus facile et plus économique pour les épiciers de vendre des denrées non périssables, explique M. Vatanparast, ce qui peut signifier que les aliments riches en vitamines sont moins accessibles.

Le coût élevé des produits frais dans ces communautés constitue un autre défi.

Un rapport publié en 2022 par la Saskatchewan Health Authority a révélé qu'une famille moyenne de quatre personnes vivant dans une communauté nordique payait environ 80 dollars de plus par semaine pour des produits alimentaires qu'une famille vivant dans le sud de la province.

«Nous avons des problèmes plus importants que la carence en vitamine C. Il s'agit de l'équité en matière de santé, de la sécurité alimentaire et de la santé publique. Il s'agit d'équité en matière de santé, d'insécurité alimentaire, de distribution équitable des ressources, d'accessibilité et de disponibilité », a déclaré M. Vatanparast.

Selon Irvine, un apport insuffisant en vitamine C peut entraîner le scorbut au bout d'un à trois mois. Mais les patients peuvent commencer à voir des améliorations en quelques jours une fois que la vitamine est réintroduite par l'alimentation ou les suppléments.

Tous les patients ont été traités avec des suppléments de vitamine C à La Ronge.

«C'est une maladie très facile à prévenir et à traiter. Il suffit d'avoir de la vitamine C à disposition pour cela», a soutenu Jeff Irvine.