La Cour suprême des États-Unis valide l'interdiction de TikTok

La vente ne semble pas imminente et, bien que les experts aient déclaré que l'application ne disparaîtra pas des téléphones des utilisateurs actuels lorsque la loi entrera en vigueur le 19 janvier, les nouveaux utilisateurs ne pourront pas la télécharger et les mises à jour ne seront pas disponibles. Le ministère de la Justice a déclaré dans des documents déposés au tribunal que l'application deviendrait alors inutilisable.

La décision a été prise dans un contexte d'agitation politique inhabituelle de la part du président élu Donald Trump, qui a promis qu'il pourrait négocier une solution, et de l'administration du président Joe Biden, qui a fait savoir qu'il n'appliquerait pas la loi à partir de dimanche, dernier jour complet de son mandat.

M. Trump, conscient de la popularité de TikTok et de ses 14,7 millions d'adeptes sur l'application, se trouve du côté opposé de l'argumentation d'éminents républicains du Sénat qui reprochent au propriétaire chinois de TikTok de ne pas avoir trouvé d'acheteur plus tôt.

Les options qui s'offrent à M. Trump une fois qu'il aura prêté serment lundi ne sont pas claires. La loi prévoyait une pause de 90 jours dans les restrictions imposées à l'application si des progrès avaient été réalisés en vue d'une vente avant qu'elle n'entre en vigueur. Le solliciteur général Elizabeth Prelogar, qui a défendu la loi devant la Cour suprême pour l'administration démocrate de M. Biden, a déclaré aux juges la semaine dernière qu'il n'était pas certain que la perspective d'une vente après l'entrée en vigueur de la loi puisse déclencher un répit de 90 jours pour TikTok.

À VOIR AUSSI | Violence sexuelle et conjugale: utiliser les réseaux sociaux pour sensibiliser

«Le Congrès a déterminé que la cession était nécessaire pour répondre à ses préoccupations de sécurité nationale bien étayées concernant les pratiques de collecte de données de TikTok et ses relations avec un adversaire étranger », a déclaré la Cour dans un avis non signé, ajoutant que la loi “ne viole pas les droits du Premier Amendement des requérants”.

Les juges Sonia Sotomayor et Neil Gorsuch ont déposé de brèves opinions séparées faisant état de certaines réserves quant à la décision de la Cour, mais approuvant le résultat.

Lors des plaidoiries, un avocat de TikTok et de ByteDance Ltd, l'entreprise technologique chinoise qui en est la société mère, a expliqué aux juges combien il serait difficile de conclure un accord, d'autant plus que la législation chinoise restreint la vente de l'algorithme propriétaire qui a permis à la plateforme de médias sociaux de connaître un succès fulgurant.

L'application permet aux utilisateurs de regarder des centaines de vidéos en une demi-heure environ, car certaines ne durent que quelques secondes, selon un procès intenté l'année dernière par le Kentucky, qui se plaint que TikTok est conçu pour créer une dépendance et qu'il nuit à la santé mentale des enfants. Des plaintes similaires ont été déposées par plus d'une douzaine d'États. TikTok a qualifié ces plaintes d'inexactes.

Le différend sur les liens entre TikTok et la Chine incarne désormais la concurrence géopolitique entre Washington et Pékin.

Les États-Unis se sont dits préoccupés par le fait que TikTok recueille de vastes quantités de données sur les utilisateurs, y compris des informations sensibles sur les habitudes de visionnage, qui pourraient tomber entre les mains du gouvernement chinois par le biais de la coercition. Les autorités ont également averti que l'algorithme qui détermine ce que les utilisateurs voient sur l'application est vulnérable aux manipulations des autorités chinoises, qui peuvent l'utiliser pour façonner le contenu de la plateforme d'une manière difficilement détectable.

TikTok souligne que les États-Unis n'ont pas apporté la preuve que la Chine avait tenté de manipuler le contenu de sa plateforme américaine ou de recueillir des données d'utilisateurs américains par l'intermédiaire de TikTok.

La législation a été adoptée par une majorité bipartisane au Congrès et le président Joe Biden l'a signée en avril. Cette loi est l'aboutissement d'une saga de plusieurs années à Washington concernant TikTok, que le gouvernement considère comme une menace pour la sécurité nationale.

TikTok, qui a poursuivi le gouvernement en justice l'année dernière à propos de la loi, a longtemps nié qu'elle pouvait être utilisée comme un outil de Pékin. En décembre, un panel de trois juges composé de deux représentants républicains et d'un représentant démocrate a confirmé la loi à l'unanimité, ce qui a incité TikTok à faire rapidement appel auprès de la Cour suprême.

En l'absence de vente à un acheteur agréé, la loi interdit aux boutiques d'applications gérées par Apple, Google et d'autres de proposer TikTok à partir de dimanche. Les services d'hébergement Internet ne pourront pas non plus héberger TikTok.

ByteDance a déclaré qu'elle ne vendrait pas. Mais certains investisseurs l'ont lorgné, notamment l'ancien secrétaire au Trésor de Trump, Steven Mnuchin, et l'homme d'affaires milliardaire Frank McCourt. L'initiative Project Liberty de McCourt a déclaré qu'elle et ses partenaires anonymes ont présenté une proposition à ByteDance pour acquérir les actifs américains de TikTok. Le consortium, qui comprend l'animateur de « Shark Tank » Kevin O'Leary, n'a pas divulgué les conditions financières de l'offre.

La semaine dernière, M. Prelogar a déclaré aux juges que l'entrée en vigueur de la loi «pourrait être la secousse» dont ByteDance a besoin pour reconsidérer sa position.