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«Plus nous nous réchauffons, plus ces phénomènes vont s'aggraver.»
L'ouragan Milton, qui s'intensifie de façon explosive, est le dernier système bizarre à naître de ce que les scientifiques vétérans des ouragans appellent la saison des tempêtes la plus bizarre de leur vie.
Avant le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique, les prévisionnistes annonçaient une année particulièrement chargée. C'est d'ailleurs ce qui s'est passé lorsque Beryl a été la tempête la plus précoce à atteindre la catégorie 5 jamais enregistrée. Puis, plus rien. Du 20 août ― début traditionnel de la haute saison des ouragans ― au 23 septembre, c'est le calme plat, constate Phil Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l'université de l'État du Colorado.
Puis cinq ouragans sont apparus entre le 26 septembre et le 6 octobre, soit plus du double de l'ancien record de deux. Dimanche et lundi, il y a eu trois ouragans en octobre en même temps, ce qui n'était jamais arrivé auparavant, a indiqué M. Klotzbach. En seulement 46,5 heures, l'ouragan Milton est passé du stade de tempête tropicale avec des vents de 45 kilomètres/heure à celui d'ouragan de catégorie 5 avec des vents de 260 kilomètres/heure, puis il s'est encore renforcé.
«J'ai regardé les records de l'Atlantique et il n'y a pas vraiment de bons analogues pour cette saison, tellement elle a été névrosée, a dit M. Klotzbach. La saison n'est pas encore terminée. Nous verrons ce qui se passera après Milton.»
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Kerry Emanuel, professeur de météorologie au MIT, étudie les saisons des ouragans depuis les années 1980. Il n'a jamais rien vu de comparable à cette année, y compris une année où il y a eu tellement de tempêtes que les prévisionnistes se sont retrouvés à court de noms et ont dû utiliser l'alphabet grec.
Avant que la saison des ouragans ne commence le 1er juin, les prévisionnistes tels que M. Klotzbach et le gouvernement fédéral ont examiné la chaleur record des océans et l'embryon de refroidissement La Niña dans certaines parties du Pacifique, qui apporte des vents et d'autres conditions propices à la formation d'ouragans. Ils ont fait des prévisions audacieuses d'une saison extrêmement chargée. Les prévisions étaient presque unanimes.
Lorsque Beryl est devenu un ouragan de catégorie 5 au début du mois de juillet, ils ont semblé prévoyants.
Puis vint la mi-août. Le 20 août est une date tellement importante pour marquer le début de la haute saison des ouragans ― qui s'étend jusqu'à la mi-octobre ― que Bill Gray, pionnier de la prévision de la saison des ouragans, avait l'habitude de faire sonner une cloche comme une sorte de pistolet de départ. Cette année, lorsqu'un élève a fait sonner la cloche, l'activité orageuse a semblé s'arrêter presque complètement. Selon M. Klotzbach, la combinaison de la force et de la durée des tempêtes a permis de constater que le mois suivant a été le plus faible jamais enregistré.
C'est étrange, car le golfe du Mexique, les Caraïbes et certaines parties de l'Atlantique ont connu des températures record ou presque, agissant comme de gigantesques stations-service pour les ouragans. Mais l'air s'est également réchauffé à un degré inhabituel et plus que la température de surface de la mer. C'est la différence entre la température de l'eau et celle de l'air qui compte, et elle était tout simplement trop faible, a déclaré M. Emanuel.
En outre, un phénomène météorologique naturel a poussé l'air des hauteurs à s'enfoncer dans les basses couches au-dessus de l'Atlantique, ce qui a compliqué la formation des ouragans, a expliqué Kristen Corbosiero, spécialiste des sciences atmosphériques à l'université d'Albany.
Par ailleurs, la poussière du Sahara africain s'étendait et entravait le développement de systèmes susceptibles de devenir des ouragans, a expliqué Bernadette Woods Placky, météorologue en chef de Climate Matters, qui étudie les phénomènes météorologiques à la recherche d'empreintes digitales du changement climatique d'origine humaine.
«Je trouve encourageant qu'il y ait moins d'ouragans, a déclaré Mme Woods Placky. Même si cela a quelque peu bouleversé les prévisions, nous ne voulons pas voir ces tempêtes dévastatrices.»
Mais cela n'a pas duré.
L'air en altitude s'est refroidi, l'air descendant s'est éloigné et, dans le golfe du Mexique, le gyre d'Amérique centrale ― un système météorologique global tourbillonnant ― a pris le relais. C'est ainsi qu'a commencé la rotation qui a donné naissance aux ouragans, a expliqué Mme Corbosiero. L'ouragan Hélène s'est formé, suivi par Isaac, Kirk, Leslie et maintenant le monstrueux Milton.
Hélène a été l'une des plus grosses tempêtes de ces dernières décennies, ce qui lui a permis d'accumuler plus d'humidité dans le golfe du Mexique et de s'enfoncer dans les terres jusqu'à ce qu'elle touche les montagnes, ce qui a provoqué des pluies encore plus abondantes.
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Le réchauffement du golfe a favorisé les précipitations et le changement climatique d'origine humaine a multiplié par plus de 300 la probabilité d'un réchauffement des eaux, a déclaré Mme Woods Placky, en s'appuyant sur les calculs de son organisation. Une étude éclair réalisée par des chercheurs du Lawrence Berkeley National Lab a montré que le changement climatique a augmenté les précipitations de Hélène de 50 % dans certaines parties de la Géorgie et des Carolines.
Hélène s'est rapidement intensifiée dans ces eaux chaudes, mais lorsque Milton est arrivé, il s'est renforcé à un rythme beaucoup plus rapide, quadruplant la vitesse de ses vents en moins de deux jours. Milton est devenu la septième tempête de ces 20 dernières années à gagner au moins 75 kilomètres/heure en vitesse de vent en seulement 24 heures, et aucune n'a réussi à le faire entre 1950 et 2000, a déclaré M. Klotzbach.
Mme Corbosiero et MM. Klotzbach et Emanuel ont indiqué que le hasard, d'autres conditions météorologiques, peut-être l'éruption d'un volcan sous-marin en 2022 qui a projeté beaucoup de vapeur d'eau dans l'atmosphère, ont pu jouer un rôle dans cette saison cyclonique étrange.
Mme Woods Placky estime que l'avenir est sombre.
«Plus nous nous réchauffons, plus ces phénomènes vont s'aggraver, a-t-elle dit . Il y a un lien direct entre les dégâts que nous constatons dans les communautés et la quantité de gaz à effet de serre que nous émettons dans l'atmosphère.»