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Ils sont partout: les PFAS, ces «produits chimiques éternels», inquiètent au Québec et ailleurs
«C'est une tragédie qui ne peut être mesurée.»
Près de la base militaire des Forces armées canadiennes de Bagotville, à Saguenay, Ottawa s'est engagé à financer jusqu'à 15,5 millions $ le traitement des «produits chimiques éternels» qui se sont retrouvés dans les sols et l'eau de la région. Est-ce que cela suffira? À la lumière d'une histoire en provenance de l'Ontario, rien n'est moins certain.
Cet article a été traduit à partir d'un contenu de CTV News.
Dans un auditorium bondé de North Bay en mars dernier, en Ontario, des habitants, des groupes de défense de l'environnement et des groupes d'aide juridique se sont réunis pour discuter d'un problème qui dure depuis des décennies et qui risque d'affecter non seulement les habitants de la région, mais probablement des millions d'autres Canadiens dans tout le pays.
La séance d'information publique était axée sur les PFAS, un type de produits chimiques artificiels potentiellement toxiques qui se sont glissés dans d'innombrables recoins de la vie quotidienne et dont beaucoup persistent dans la terre, l'eau et le corps humain pendant des années.
Depuis les années 1970, l'approvisionnement municipal en eau de North Bay, dans le lac Trout voisin, contient des PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) qui, selon Santé Canada, ont été associés dans certains cas à des problèmes de foie et de développement, à des cancers et à des complications lors de la grossesse.
Ces dernières semaines, les autorités de réglementation américaines ont fixé de nouvelles limites maximales pour six types de PFAS dans l'eau potable et, au Canada, une nouvelle limite proposée de 30 parties par trillion est en cours d'élaboration pour l'ensemble des PFAS en suspension dans l'eau, limite que l'eau de North Bay dépasse souvent dans les analyses municipales.
«Nous avons la chance de disposer d'une eau claire et froide en abondance, et je pense que le fait de savoir qu'elle contient ce contaminant très persistant […] risque de perturber toutes nos relations avec cette eau», a déclaré Brennain Lloyd, de Northwatch, un organisateur local de la séance d'information, dans une entrevue accordée à CTV News.
«C'est une tragédie qui ne peut être mesurée.»
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Également connus sous le nom de «produits chimiques éternels», les PFAS sont construits à partir de certains des liens les plus forts de leur genre trouvés dans la nature, ce qui signifie qu'ils ne disparaîtront probablement pas d'eux-mêmes. Le chemin à parcourir pour les éliminer de l'environnement est long et coûteux pour un gouvernement local disposant de ressources limitées et d'une population inquiète à juste titre.
En ce qui concerne les villes canadiennes, le problème de North Bay est loin d'être le seul.
Développés pour la première fois dans les années 1930 et 1940, les PFAS sont efficaces pour créer des propriétés imperméables et antiadhésives, et peuvent être trouvées dans une multitude de produits.
Tous les produits, des cosmétiques aux ustensiles de cuisine en passant par les appareils électroniques, peuvent contenir des PFAS. Lorsque ces produits se dégradent à cause de l'usure et de l'élimination, de minuscules particules peuvent s'accumuler dans la terre, l'eau et l'air, ainsi que dans l'organisme.
«Chaque jour, vous entrez en contact avec les PFAS», dit Miriam Diamond, chimiste de l'environnement à l'Université de Toronto, dans une entrevue avec CTV News.
«Vous ne pouvez pas savoir où ils se trouvent, car ils ne figurent pas sur les étiquettes.»
Dans le cadre de ses recherches, Mme Diamond a étudié les points d'exposition potentiels aux produits chimiques à vie dans les emballages alimentaires, les cosmétiques et peut-être même la peinture que l'on trouve sur certains équipements d'aires de jeux. À l'entendre, essayer de les éviter est un véritable défi.
«La moitié des emballages [alimentaires] que nous avons testés contenaient des PFAS pour les rendre imperméables à l'eau et aux graisses», explique-t-elle. «La bonne nouvelle, c'est que la moitié n'en contenait pas, mais on ne sait pas laquelle; nous n'en avons aucune idée.»
Une particule de PFAS qui a commencé sa vie dans le revêtement imperméable d'un récipient pour plats à emporter peut se retrouver dans la terre d'une décharge, dans un ruisseau voisin, dans le corps d'un poisson et finalement dans celui d'une personne - si elle ne l'a pas déjà atteint par l'air et l'eau ou par les plats à emporter servis dans ce récipient en premier lieu.
Une étude internationale publiée le mois dernier a révélé que les PFAS étaient «omniprésents dans les eaux de surface et les eaux souterraines du monde entier», 69 % des échantillons dépassant les limites de concentration proposées par Santé Canada, même lorsqu'une source spécifique de contamination n'a pu être identifiée.
Un aéroport en cause
Selon les autorités locales, le problème des PFAS à North Bay est en partie dû à un facteur indépendant de la volonté de chaque habitant: l'aéroport Jack Garland, situé en amont du lac Trout.
Parmi les nombreux dispositifs de sécurité que l'on trouve dans les aéroports modernes figurent les crash trucks, des véhicules de prévention des incendies équipés de mousse extinctrice spécialisée qui contient souvent des PFAS.
Lorsque cette mousse a été libérée en cas d'urgence, ou au cours des années de formation des pompiers que le terrain de l'aéroport a accueillies dans les années 1970, 1980 et 1990, elle s'est infiltrée dans le sol et dans Lee's Creek, un cours d'eau relié à Trout Lake, de l'autre côté d'une petite baie, à partir de la station d'épuration locale.
«La clé du problème, c'est qu'il ne se décompose pas», explique M. Diamond. «D'où la situation actuelle, où des millions de personnes dans le monde sont exposées à des niveaux élevés de PFAS dans leur eau potable... Les communautés situées à proximité d'opérations militaires et d'aéroports sont particulièrement exposées.»
En 2021, Northwatch, l'Association canadienne du droit de l'environnement (ACDE) et d'autres ont déposé une pétition auprès du gouvernement fédéral pour l'interroger sur sa réponse aux PFAS et l'an dernier, l'ACDE a publié une liste de plus de 100 sites identifiés par le ministère de la Défense nationale (MDN) et Transports Canada comme étant soupçonnés ou confirmés d'être contaminés, peut-on lire dans un communiqué de l'association.
Mise à jour en 2022, la liste contient des sites situés dans plusieurs des principaux aéroports du Canada, ainsi que dans des installations des Forces canadiennes réparties dans dix provinces et territoires.
En février dernier, la ville de North Bay a annoncé son intention de commencer cette année l'assainissement de l'aéroport Jack Garland contaminé par les PFAS, grâce à un financement fédéral de près de 20 millions de dollars provenant du ministère de la Défense nationale.
«Nous sommes extrêmement heureux que les travaux d'assainissement du site de l'aéroport soient sur le point de commencer», a déclaré le maire de North Bay, Peter Chirico, dans un communiqué. «Notre priorité tout au long de ce processus est et a été la santé et la sécurité de nos résidents.»
Le cas de Bagotville
Des efforts de réhabilitation similaires ont été annoncés ailleurs.
« Nous avons la responsabilité de travailler avec les villes et les provinces pour protéger la santé des Canadiens », a déclaré le ministre de la défense, Bill Blair, dans un communiqué de presse publié en novembre, annonçant un financement fédéral de plusieurs millions de dollars supplémentaires pour traiter les concentrations de PFAS liées à la base de Bagotville, près de Saguenay, au Québec, et à l'usine de traitement des eaux usées de l'usine de traitement des eaux usées de l'usine de traitement des eaux usées.
«Nous continuerons à collaborer avec la ville et le Québec pour protéger la santé et la sécurité des résidents locaux.»
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Préoccupations chimiques
Une fois que les PFAS pénètrent dans l'organisme, certains d'entre eux peuvent mettre des mois ou des années à en sortir, ce qui signifie que les produits chimiques peuvent s'accumuler, ou ce que les scientifiques appellent la bioaccumulation, tout au long de la vie d'une personne. Compte tenu du grand nombre de sources potentielles d'exposition, la surveillance exercée par Santé Canada à l'échelle de la population a révélé que les PFAS étaient extrêmement répandus parmi les Canadiens.
Lors du cycle d'étude 2018-19, l'Enquête canadienne sur les mesures de la santé (ECMS) a trouvé du sulfonate de perfluoro-octane (SPFO), un type de SAFP, dans 99,3 % des échantillons de sang testés chez des Canadiens âgés de 3 à 79 ans. L'acide perfluoro-octanoïque (APFO), une autre variété, a été détecté dans 100 % des échantillons.
Santé Canada note que l'exposition à certains types de PFAS a été associée à divers risques pour la santé, notamment pour les systèmes nerveux, endocrinien, immunitaire et reproducteur. L'APFO, en particulier, a été reconnu par les autorités internationales comme un cancérogène possible.
Une analyse publiée en 2022 a révélé que, rien qu'aux États-Unis, les maladies liées aux PFAS pourraient représenter 5,52 milliards de dollars américains en frais médicaux et en perte de productivité en 2018; une estimation que les auteurs de l'étude qualifient de «très prudente».
Des concentrations sanguines de PFAS en baisse?
Les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Le suivi longitudinal effectué par Santé Canada montre que les concentrations sanguines de certains des types de PFAS les plus connus ont diminué au cours des dernières années.
Lors du cycle d'échantillonnage 2007-2009 de l'ECMS, les concentrations moyennes de SPFO et d'APFO étaient respectivement d'un peu plus de huit et de deux microgrammes par litre, mais en 2018-19, elles avaient chuté de 67 et de 52 %.
Mme Diamond, de l'Université de Toronto, note que, bien que ces résultats puissent être considérés comme encourageants, ces chiffres ne représentent que deux des milliers de produits chimiques différents à base de PFAS connus des scientifiques, et que si le PFOS et le PFOA ont diminué en réponse à des années de changements politiques ciblés, leurs cousins chimiques, pour lesquels les informations sont beaucoup moins disponibles, ont vu leur utilisation s'accroître.
Et même pour ces variétés de PFAS en déclin, l'histoire n'est pas encore terminée.
«Nous avons encore des PFOS et des PFOA en nous, après avoir mis en œuvre les premiers contrôles en 2006 et 2008», a-t-elle déclaré. «Cela nous montre combien de temps il faut pour que les niveaux diminuent.»
Ils sont partout
Dans le passé, les mesures prises par les pouvoirs publics pour lutter contre les PFAS ont été plutôt chirurgicales, ciblant des sous-groupes individuels de produits chimiques. Mais pour Mme Diamond, la stratégie la plus efficace consiste à restreindre les PFAS en tant que catégorie unique et générale, et à revenir en arrière pour exempter certaines utilisations essentielles, le cas échéant.
«Il s'agit de les traiter comme une catégorie, de manière à ne pas faire n'importe quoi», a déclaré M. Diamond. «Nous ne pouvons pas déterminer la toxicité de tous les produits. Nous savons que certains sont toxiques. Leur forte persistance dans l'environnement est suffisante pour que je recommande une restriction, sans attendre la preuve de leur toxicité.»
Le gouvernement fédéral s'est montré intéressé par cette démarche. En mai 2023, Environnement Canada a annoncé des mesures visant à proposer que «toutes les substances de la classe des PFAS ont le potentiel de nuire à l'environnement et à la santé humaine».
«Sur la base de la science émergente et de ce que l'on sait des PFAS bien étudiés, une approche proactive et prudente est nécessaire pour aider à traiter ces substances en tant que catégorie», a déclaré le ministre de l'Environnement, Steven Guilbeault dans un communiqué.
Mme Diamond envisage un système de réduction obligatoire de l'utilisation des PFAS dans de nombreuses industries, avec un calendrier permettant aux fabricants de trouver des solutions de remplacement sans PFAS, comme ont commencé à le faire les fabricants de vêtements de plein air et d'autres industries sélectionnées. Cette incitation à l'innovation a également trouvé sa place dans la lutte contre les incendies dans les aéroports, note-t-elle.
Les aéroports du monde entier, y compris ceux d'Australie, sont passés à des mousses sans PFAS et, récemment, l'aéroport Billy-Bishop de Toronto est devenu le premier en Amérique du Nord à faire ce changement, selon son nouveau fournisseur de mousses sans PFAS.
Mais même si le flux de nouveaux contaminants était endigué, il resterait encore beaucoup de PFAS existants à traiter dans des communautés comme North Bay.
Pour faire baisser ces concentrations, il faudra peut-être procéder à des rénovations coûteuses dans les stations d'épuration locales, apporter un soutien personnalisé aux habitants qui utilisent de l'eau de puits et procéder à de longs nettoyages que les millions de dollars promis par le gouvernement fédéral ne suffiront peut-être pas à réaliser.
Pour Brennain Lloyd, de Northwatch, qui vit à quelques pas du lac Trout depuis plus de 30 ans, l'une des premières mesures à prendre pour trouver des solutions est de faire passer le message.
Cette réunion dans l'auditorium de la bibliothèque de North Bay, pleine à craquer, montre que «les citoyens veulent connaître le problème et ils veulent savoir quelle est la réponse».