Canadiens c. Capitals : un scénario digne du printemps 2010?

Le contexte

Outre le fait que les Canadiens et les Capitals aient tous les deux dépassé les attentes en 2024-2025, les saisons des deux équipes pourraient difficilement être plus différentes.

À Washington, le narratif a été dominé par la quête au record d'Alexander Ovechkin, mais il faut avant tout apprécier l'extraordinaire travail accompli par l'entraîneur-chef Spencer Carbery, qui remportera sans doute le trophée Jack-Adams, pour mener les Capitals au 1er rang dans l'Association de l'Est avec une récolte de 20 points de plus que l'année précédente.

Plusieurs raisons peuvent justifier cette belle progression, à commencer par le travail du capitaine, qui a utilisé sa chasse au record de buts de Wayne Gretzky pour galvaniser le vestiaire. Les arrivées de Jacob Chychrun et Pierre-Luc Dubois, qui ont tous les deux connu une excellente saison, ont comblé deux gros trous dans la formation et le travail du tandem Logan Thompson - Charlie Lindgren devant le filet a offert une stabilité à toutes les rencontres.

Tout s'est donc mis en place pour une récolte de 51 victoires et l'évènement marquant de la saison dans la LNH, le 6 avril, quand Ovechkin a devancé Gretzky avec le 895e but de sa carrière dans un match contre les Islanders de New York.

Pendant que le paquebot des Capitals voguait allègrement vers le succès, les Canadiens ont fait face à vents et marées pour mériter une place en séries éliminatoires lors du tout dernier match de la saison contre les Hurricanes de la Caroline.

Dans une saison marquée par de nombreuses séquences de victoires, tout aussi nombreuses que les séries de défaites, les hommes de Martin St-Louis ont défié les pronostics en se classant au 11e rang de la LNH depuis le 1er janvier pour mériter la toute dernière invitation pour la danse printanière.

La saison record de la recrue Lane Hutson, la progression du capitaine Nick Suzuki et la stabilité apportée devant le filet par Samuel Montembeault ont été les principaux éléments qui ont permis à Montréal de prendre un pas en avant inattendu sa progression.

Les deux équipes au profil opposé se retrouvent en séries éliminatoires pour la première fois depuis le « printemps Halak » de 2010. Les Canadiens, largement négligés après avoir terminé 8e dans l'Est, avaient pris la mesure des champions du Trophée des Présidents en sept rencontres.

Est-ce là d'un présage du scénario à venir en 2025? On peut se permettre de rêver...

À l'attaque

Ce serait presque criminel de ne pas amorcer ce tour d'horizon en attaque en parlant d'Ovechkin. À 39 ans, il a complètement défié son âge et la régression qu'on lui présidait en inscrivant pas moins de 44 buts en seulement 65 matchs. Imaginez, à ce rythme sur 82 matchs, Ovechkin aurait marqué 56 buts, ce qui aurait représenté le 2e plus haut total de sa carrière.

Avec le meilleur buteur de l'histoire du sport - on peut maintenant l'affirmer sans détour - les Capitals ont présenté la 2e meilleure attaque de la LNH au chapitre des buts marqués, derrière le Lightning de Tampa Bay, après avoir terminé 28e l'année précédente.

«Ovi» n'a pas tout fait seul, loin de là, car la contribution offensive s'est répartie partout à travers la formation des Caps. Tom Wilson (33), Aliaksei Protas (30), Dylan Strome (29), Connor McMichael (26), Jakob Chychrun (20) et Pierre Luc Dubois (20) ont tous franchi le plateau des 20 buts.

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La plupart des joueurs mentionnés ci-haut ont d'ailleurs connu la meilleure saison de leur carrière... un peu à l'image du 1er trio des Canadiens, composé de Suzuki, Cole Caufield et Juraj Slafkovsky.

Suzuki a marqué 30 buts et flirté avec le plateau des 90 points, Caufield a atteint un sommet personnel avec 37 buts, et malgré un départ pénible, Slafkovsky a retrouvé ses couleurs en fin de saison pour franchir le plateau des 50 points tout en développant l'aspect physique de son jeu.

Les Montréalais ont pu compter sur une certaine profondeur, mais jamais au niveau de celle des Caps. Brendan Gallagher a semblé trouver la fontaine de jouvence en inscrivant 20 buts, le même nombre que Patrik Laine, qui a dynamisé le jeu de l'équipe en avantage numérique à son arrivée en décembre.

Quand on observe les deux formations, la différence la plus flagrante se trouve au niveau du 2e trio. D'un côté, l'unité de Wilson-Dubois-McMichael s'est montrée dominante dans tous les aspects du jeu, autant offensivement, défensivement que physiquement. De l'autre, Alex Newhook, malgré ses éclats de vitesse, n'a pas réellement prouvé qu'il peut camper le rôle de 2e centre, et Laine est loin d'être une force à 5 contre 5.

Heureusement, les Canadiens ont ajouté une carte cachée en Ivan Demidov. L'arrivée du phénomène russe a créé un énorme engouement chez les partisans et l'espoir a alimenté l'excitation en offrant une performance d'un but et une aide en première période de son tout premier match. Malgré tout, il est très difficile de prévoir la contribution que pourra fournir le nouveau venu lors de la 1re ronde, mais son arrivée ne nuira certainement pas, du côté offensif du moins.

Pour avoir du succès contre les Capitals, il sera impératif et vital pour le CH d'obtenir une contribution de ses quatre trios, et pourquoi pas, de quelques buts de la part des défenseurs comme l'a fait Kaiden Guhle lors du match no 82 contre les Hurricanes.

Verdict : un avantage net aux Capitals pour la profondeur et le jeu physique... mais attention au « Facteur X », Ivan Demidov

À la défense et devant le filet

Les Capitals ont le luxe de compter sur un sérieux « 1-2 punch » à la défense. L'arrivée de Jacob Chychrun pour épauler John Carlson permet à Carbery de pouvoir compter sur l'un des deux sur la patinoire, presque en tout temps. Ajoutez à cela Matt Roy, qui excelle dans son rôle de spécialiste défensif, et Rasmus Sandin, qui a passé à un autre niveau cette saison, Washington peut compter sur un top-4 qui allie habileté offensive, efficacité défensive, jeu physique et contrôle de la rondelle.

On ne parle peut-être pas d'une défense élite dans la LNH - Washington a terminé la saison au 9e rang pour les buts accordés - mais on peut parler ici d'une défensive stable, expérimentée, qui inspire confiance avant d'entrer en séries.

Chez les hommes masqués, Logan Thompson et Charlie Lindgren se relançaient pour les meilleures statistiques de la LNH chez les gardiens en début de saison. La compétition entre les deux a été l'un des principaux facteurs des succès de Washington pour amorcer l'année. Plus la saison a avancé, plus il semblait clair que Thompson avait l'ascendant et il devrait être l'homme de confiance pour les Caps en séries après avoir connu la meilleure saison de sa carrière.

Thompson a toutefois été exclu de la formation canadienne pour la Confrontation des 4 nations au profit de Samuel Montembeault, qui s'est approprié le rôle de no 1 à Montréal.

Malgré quelques petits passages à vide, Montembeault a prouvé sa qualité et sa valeur dans les moments importants, et son second Jakub Dobes a montré qu'il n'a pas peur d'être lancé dans la mêlée dans des moments critiques.

En défense, tout passe maintenant par la nouvelle vedette montréalaise, Lane Hutson, qui s'est imposé comme favori au titre de recrue de l'année dans la LNH avec ses habiletés offensives au cours du commun.

Même si son jeu défensif et sa présence physique ne sont toujours pas au niveau de l'élite, Hutson a montré qu'il n'y a aucune situation dans laquelle il ne se sent pas à l'aise et Martin St-Louis continuera de l'employer à outrance, peu importe la situation.

La présence des vétérans Mike Matheson et David Savard apporte calme et stabilité à cette jeune défense où Kaiden Guhle continue de se développer. Guhle a d'ailleurs disputé l'un des meilleurs matchs de sa jeune carrière lors du duel décisif contre les Hurricanes, un signe encourageant avant d'entrer en séries.

Héros obscur de la défense, Alexandre Carrier est potentiellement la plus belle prise de Kent Hughes au cours de cette saison. En échangeant Justin Barron aux Predators, le DG a obtenu un défenseur qui a été immédiatement inséré dans son top-4 et qui a permis à tous les défenseurs de se retrouver dans un rôle qui leur convient.

Verdict : léger avantage aux Capitals au niveau de la défense, tout comme devant le filet, spécialement en raison de l'expérience

Les unités spéciales

Les deux formations ne présentent pas des profils diamétralement opposés sur les unités spéciales, mais encore là, il faut donner l'avantage aux Capitals autant en supériorité qu'en infériorité numérique.

Une chose est certaine, on sait qui se tiendra au cercle gauche pour les deux équipes. Laine d'un côté, Ovechkin de l'autre, dans leur bureau respectif.

Montréal se classe au 21e rang (20,1 %) de la ligue avec l'avantage d'un homme et la contribution de la 1re vague s'est faite plus sporadique dans le dernier droit de la saison. Il ne faudrait pas se surprendre de voir St-Louis brasser la soupe si son équipe devait stagner dans cette phase de jeu avec la possibilité de changer les combinaisons avec l'arrivée de Demidov.

Les Caps ont fait légèrement mieux que leurs rivaux avec l'avantage d'un homme - 23,3 % pour le 14e rang dans la LNH - mais c'est en infériorité numérique qu'ils ont été particulièrement efficaces pour prendre le 4e rang de la LNH, cinq rangs devant Montréal.

Il est difficile d'imaginer un scénario où Montréal remporte la série sans gagner la bataille des unités spéciales.

Verdict : à nouveau, avantage Washington, mais c'est là que Montréal peut faire pencher la balance en sa faveur

Les intangibles

Et si Ovechkin et les Caps avaient laissé trop d'énergie dans la chasse au record? Peut-être… mais les Canadiens ont également travaillé dur, simplement pour mériter leur place en 1re ronde. Pour ça, les deux équipes font match nul.

Si on cherche fort, il est difficile de trouver un aspect où les Canadiens ont l'avantage sur les Capitals...

Et si l'avantage des Montréalais résidait dans l'insouciance de sa jeunesse? Le groupe de Martin St-Louis n'a absolument rien à perdre après avoir déjà dépassé le stade du « mix ». La pression, elle est clairement du côté des Capitals, qui ont fait grimper les attentes avec leurs performances en saison régulière et qui aimeraient bien offrir à Ovechkin une dernière chance de compétitionner pour une Coupe Stanley.

Ah oui… on oubliait le 6e joueur! Il n'y a pas eu de match de séries devant une foule complète au Centre Bell depuis cinq ans.  Les partisans ont faim, comme ils l'ont particulièrement démontré dans le dernier droit de la saison. Il n'y a pas d'endroit comme Montréal où jouer lors des éliminatoires, et quand la fièvre des séries s'empare de la Métropole, tout peut arriver.

Prédiction du RDS.ca : victoire des Capitals en 7 matchs