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À environ 40 kilomètres au sud-ouest de Greenfield, une femme est décédée mardi lorsque le véhicule qu'elle conduisait a été projeté hors de la route pendant les tempêtes près de Corning, dans l'Iowa, a indiqué le bureau du shérif du comté d'Adams. Le nom et l'âge de la femme n'ont pas été communiqués dans l'immédiat.
À Greenfield, une ville de deux mille habitants située à environ 90 kilomètres au sud-ouest de Des Moines, la tornade a laissé une large bande de maisons anéanties et de voitures endommagées.
«C'est horrible, a déclaré mercredi la gouverneure de l'Iowa, Kim Reynolds, lors d'une conférence de presse à l'extérieur de la ville dévastée. C'est difficile à décrire.»
Elle et d'autres responsables ont refusé de donner des détails sur le nombre de morts et de disparus à Greenfield, soulignant que l'ampleur de la dévastation et des débris ne permettait pas d'être sûr de ces chiffres.
Plus tard dans la journée de mardi, les tempêtes se sont déplacées vers l'est pour s'abattre sur certaines parties de l'Illinois et du Wisconsin, privant d'électricité des dizaines de milliers de clients dans ces deux États.
La tornade meurtrière qui a frappé l'Iowa est survenue au cours d'une saison historiquement mauvaise pour les tornades aux États-Unis, alors que le changement climatique accroît la gravité des tempêtes dans le monde entier. Le mois d'avril a vu le deuxième plus grand nombre de tornades jamais enregistré aux États-Unis.
Jusqu'à mardi, il y avait eu 27 % de tornades en plus dans le pays par rapport à la moyenne. Le décompte préliminaire de 859 pour cette année est le plus élevé depuis 2017 et est nettement supérieur à la moyenne de 676 jusqu'au 21 mai, selon le Centre de prédictions des tempêtes de la NOAA à Norman, dans l'Oklahoma. Près de 700 des tornades ont eu lieu en avril et en mai.
L'Iowa a connu le plus grand nombre de tornades cette année avec 81, suivi du Texas avec 74 et du Kansas et de l'Ohio avec 66 chacun. Le Service national de météorologie a déclaré avoir reçu 23 rapports de tornades mardi, la plupart dans l'Iowa ― y compris celle de Greenfield ― et une dans le Wisconsin et le Minnesota.
La tornade qui a détruit Greenfield a concrétisé le pire scénario que les météorologues craignaient pour l'Iowa, a dit Jon Porter, météorologue en chef d'AccuWeather.
«Des débris ont été soulevés à des milliers de mètres dans les airs et ont fini par tomber au sol à plusieurs comtés de Greenfield. C'est la preuve de l'intensité et de la gravité de cette tornade», a déclaré M. Porter.
La tornade meurtrière semble être restée au sol pendant plus de 65 kilomètres, et les dégâts qu'elle a causés sont les pires qu'il ait vus depuis qu'une tornade EF-4 ― avec des vitesses de vent comprises entre 267 et 320 kilomètres/heure ― a frappé Mayfield, dans le Kentucky, en décembre 2021.
Un radar de recherche mobile situé dans la zone de la tornade de Greenfield a détecté des vitesses de vent supérieures à 320 kilomètres/heure, ce qui correspond au seuil d'une tornade EF-5, a déclaré M. Porter.
«Mais cette mesure a été prise à une altitude comprise entre 600 et 1000 pieds au-dessus du sol. C'est la gravité des dégâts au sol, constatée lors des enquêtes sur les dommages causés par les tempêtes, qui détermine la force d'une tornade», a-t-il précisé.
L'hôpital de Greenfield faisait partie des bâtiments endommagés dans la ville, ce qui signifie qu'au moins une douzaine de blessés ont dû être transportés vers d'autres établissements, a déclaré mardi soir Alex Dinkla, sergent de la patrouille de l'État de l'Iowa. Un centre de triage a été mis en place pour les blessés à l'école secondaire de Greenfield. Le département de la Santé du comté d'Adair a indiqué qu'une église méthodiste était également utilisée pour soigner les blessés.
Sur Facebook, des personnes situées à 160 kilomètres de Greenfield ont publié des photos de photos de famille déchirées, de talons de chèques, de pages d'annuaire humides et d'autres objets qui ont été soulevés dans le ciel par la tornade de Greenfield.
Dans le Wisconsin, le bureau du service météorologique de Green Bay a envoyé un employé mercredi matin pour évaluer les dégâts causés par la tempête près du village d'Unity dans l'ouest du comté de Marathon, après que les forces de l'ordre aient reçu un rapport du public concernant une tornade au sol vers 19 h 45 mardi dans cette communauté située à environ 90 kilomètres à l'est d'Eau Claire, a dit le météorologue Roy Eckberg.
Il a ajouté que des membres du personnel se rendraient également dans le comté d'Outagamie près de la ville de Kaukauna, à environ 30 kilomètres au sud-ouest de Green Bay, pour enquêter sur les dégâts importants causés par le vent.
Le personnel du service météorologique évaluera également les dégâts causés par les tempêtes mercredi dans le sud-est du Minnesota après que les radars aient indiqué qu'une tornade avait touché le sol mardi soir dans le comté de Winona, a déclaré Kate Abbott, météorologue au bureau de La Crosse, Wisconsin, du service météorologique.
Un peu plus de 32 000 clients étaient privés d'électricité au Wisconsin mercredi midi, selon le site poweroutage.us.
Au lendemain de la tornade de Greenfield, des monticules de bois cassé, de branches, de pièces de voitures et d'autres débris jonchaient les terrains où se trouvaient autrefois les maisons. Certains arbres encore debout ont été dénudés de leurs branches et de leurs feuilles. Les habitants se sont entraidés pour récupérer les meubles et autres objets éparpillés dans toutes les directions.
Une tornade aurait également jeté au sol plusieurs éoliennes de 76 mètres au sud-ouest de la ville. Certaines des éoliennes ont pris feu, projetant des panaches de fumée dans l'air. Les parcs éoliens sont construits pour résister aux tornades, aux ouragans et à d'autres vents puissants.
L'Iowa s'était préparé à des conditions météorologiques difficiles après que le Centre de prévisions des tempêtes eut averti que la majeure partie de l'État avait de fortes chances de connaître des orages violents avec un risque de fortes tornades.
Plus tôt dans la journée, les habitants d'Omaha, dans le Nebraska, à l'ouest de l'État, s'étaient réveillés avec des sirènes hurlantes et des pannes d'électricité généralisées à la suite de pluies torrentielles, de vents violents et de gros grêlons qui se sont abattus sur la région. Le déluge a inondé les sous-sols et submergé les voitures. La chaîne de télévision KETV a montré des pompiers sauvant des personnes de leurs véhicules.
Dans l'Illinois, des tempêtes de poussière ont poussé les autorités à fermer des tronçons de deux autoroutes en raison de la faible visibilité.
Ces tempêtes font suite à plusieurs jours de conditions météorologiques extrêmes qui ont ravagé une grande partie du centre du pays. Des vents violents, de gros grêlons et des tornades ont balayé certaines parties de l'Oklahoma et du Kansas dimanche en fin de journée, endommageant des maisons et faisant deux blessés dans l'Oklahoma.
Une autre série de tempêtes a balayé lundi soir le Colorado et l'ouest du Nebraska, et la ville de Yuma, au Colorado, a été recouverte de grêlons de la taille d'une balle de baseball ou de golf, transformant les rues en rivières d'eau et de glace.