Que se passerait-il sans un jour intercalaire? Plus que vous ne le pensez

Voici quelques chiffres, l'histoire et la légende qui se cachent derrière ce phénomène qui se produit (pas tout à fait) tous les quatre ans et qui consiste à ajouter un 29e jour au mois de février.

Les chiffres

Les calculs sont époustouflants, même pour les profanes, et se résument à des fractions de jours et de minutes. Il y a même parfois une seconde bissextile, mais cela ne fait pas de bruit.

Il faut savoir que l'année bissextile existe, en grande partie, pour synchroniser les mois avec les événements annuels, notamment les équinoxes et les solstices, selon le Jet Propulsion Laboratory de l'Institut de technologie de Californie.

Il s'agit d'une correction pour contrer le fait que l'orbite de la Terre n'est pas précisément de 365 jours par an. Le voyage dure environ six heures de plus que cela, selon la NASA. 

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Contrairement à ce que certains pourraient croire, il n'y a pas de jour intercalaire tous les quatre ans. Selon le National Air & Space Museum, l'ajout d'un jour intercalaire tous les quatre ans allongerait le calendrier de plus de 44 minutes.

Plus tard, dans un calendrier à venir (nous y reviendrons), il a été décrété que les années divisibles par 100 ne suivraient pas la règle du jour bissextile quadriennal, à moins qu'elles ne soient également divisibles par 400, note le JPL. Au cours des 500 dernières années, il n'y a pas eu de jour intercalaire en 1700, 1800 et 1900, mais il y en a eu un en 2000. Au cours des 500 prochaines années, si la pratique est respectée, il n'y aura pas de jour intercalaire en 2100, 2200, 2300 et 2500.

Que se passerait-il sans jour intercalaire?

En fin de compte, rien de bon en ce qui concerne la date des grands événements, le moment où les agriculteurs plantent et l'alignement des saisons sur le soleil et la lune.

«Sans les années bissextiles, dans quelques centaines d'années, nous aurons l'été en novembre», explique Younas Khan, professeur de physique à l'université d'Alabama à Birmingham. «Noël sera en été. Il n'y aura pas de neige. Il n'y aura pas de sentiment de Noël.»

Qui a eu l'idée de l'année bissextile?

La réponse est simple: elle a évolué.

Les civilisations anciennes utilisaient le cosmos pour planifier leur vie, et des calendriers remontent à l'âge du bronze. Ils étaient basés sur les phases de la lune ou du soleil, comme c'est le cas présentement. En général, ils étaient «lunisolaires», c'est-à-dire qu'ils utilisaient les deux.

Passons maintenant à l'Empire romain et à Jules César. Il devait faire face à une importante dérive saisonnière des calendriers utilisés dans son pays. Pour remédier à cette dérive, les Romains ajoutaient des mois. Il a également dû faire face à une vaste gamme de calendriers qui commençaient de diverses manières dans le vaste Empire romain.

Il a introduit son calendrier julien en 46 avant notre ère. Il s'agissait d'un calendrier purement solaire qui comptait 365,25 jours par an, de sorte que tous les quatre ans, un jour supplémentaire était ajouté. Auparavant, les Romains comptaient 355 jours par an, du moins pendant un certain temps.

Mais sous Jules, il y a quand même eu une dérive. Il y avait trop d'années bissextiles. L'année solaire n'est pas précisément de 365,25 jours. Elle est de 365,242 jours, explique Nick Eakes, professeur d'astronomie au Morehead Planetarium and Science Center de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Thomas Palaima, professeur de lettres classiques à l'Université du Texas à Austin, explique que les anciens ajoutaient des périodes de temps à l'année pour refléter les variations des cycles lunaire et solaire. Le calendrier athénien, dit-il, était utilisé aux quatrième, cinquième et sixième siècles avec 12 mois lunaires.

Cela ne fonctionnait pas pour les rites religieux saisonniers. Le problème de la dérive a conduit à «intercaler» un mois supplémentaire périodiquement pour s'aligner sur les cycles lunaires et solaires, a expliqué M. Palaima.

Le calendrier julien avait 0,0078 jour (11 minutes et 14 secondes) de plus que l'année tropique, de sorte que les erreurs de chronométrage s'accumulaient encore progressivement, selon la NASA. Mais la stabilité s'est accrue, a précisé M. Palaima.

Le calendrier julien a été le modèle utilisé par le monde occidental pendant des centaines d'années. C'est le pape Grégoire XIII qui a procédé à un nouveau calibrage. Son calendrier grégorien est entré en vigueur à la fin du XVIe siècle. Il est toujours utilisé présentement et n'est évidemment pas parfait, sinon l'année bissextile n'aurait pas lieu d'être. Mais il s'agit d'une amélioration considérable, qui réduit les dérives à quelques secondes.

Pourquoi est-il intervenu? Pour Pâques. Avec le temps, elle arrivait plus tard dans l'année et il craignait que des événements liés à Pâques, comme la Pentecôte, ne se heurtent à des fêtes païennes. Le pape voulait que Pâques reste au printemps.

Il supprima quelques jours supplémentaires accumulés dans le calendrier julien et modifia les règles relatives aux années bissextiles. C'est le pape Grégoire et ses conseillers qui ont fait les calculs les plus compliqués pour déterminer quand une année bissextile doit ou ne doit pas avoir lieu.

«Si l'année solaire était parfaitement égale à 365,25, nous n'aurions pas à nous préoccuper de ces calculs délicats, précise M. Eakes.

Qu'en est-il de l'année bissextile et du mariage?

Bizarrement, le jour des bissextiles est associé à une légende selon laquelle les femmes font une demande en mariage aux hommes. Il s'agissait d'un amusement bénin, mais qui renforçait les rôles des hommes et des femmes.

Il existe un folklore européen lointain. Selon l'historienne Katherine Parkin, dans un article paru en 2012 dans le Journal of Family History, une histoire situe l'idée de la demande en mariage des femmes dans l'Irlande du Ve siècle, où Sainte Bridget aurait demandé à Saint Patrick d'offrir aux femmes la possibilité de demander aux hommes de les épouser.

Personne ne sait vraiment où tout a commencé.

En 1904, l'éditorialiste Elizabeth Meriwether Gilmer, alias Dorothy Dix, a résumé la tradition de la manière suivante: «Bien sûr, les gens diront [...] que la prérogative de l'année bissextile d'une femme, comme la plupart de ses libertés, n'est qu'une moquerie étincelante».

La tradition pré-Sadie Hawkins, qu'elle soit sérieuse ou humoristique, aurait pu permettre aux femmes de s'émanciper, mais elle n'a fait que perpétuer les stéréotypes. Les demandes en mariage devaient se faire par carte postale, mais beaucoup de ces cartes tournaient le dos aux femmes et se moquaient d'elles.

La publicité a perpétué le jeu des mariages de l'année bissextile. Une publicité de 1916 de l'American Industrial Bank and Trust Co. se lit comme suit: «En ce jour d'année bissextile, nous suggérons à chaque fille de proposer à son père d'ouvrir un compte d'épargne à son nom dans notre propre banque».

Le jour de l'année bissextile n'a pas fait souffler un vent d'indépendance sur les femmes.

Faut-il plaindre ceux nés pendant une année bissextile?

Le fait d'être né le jour intercalaire dans une année bissextile est certainement un sujet de conversation. Mais cela peut aussi être une source d'ennuis sur le plan administratif. Certains gouvernements et d'autres organismes exigeant que des formulaires soient remplis et que des dates de naissance soient indiquées sont intervenus pour déclarer la date utilisée par les enfants bissextiles pour les permis de conduire, qu'il s'agisse du 28 février ou du 1er mars.

Grâce à la technologie, il est désormais beaucoup plus facile pour les enfants bissextiles de noter leur date du 29 février, même si des problèmes peuvent survenir au niveau des systèmes de santé, des polices d'assurance et des autres entreprises et organisations qui n'intègrent pas cette date.

Il y a environ 5 millions de personnes dans le monde qui partagent l'anniversaire bissextil sur les 8 milliards d'habitants de la planète. Shelley Dean, 23 ans, de Seattle, dans l'État de Washington, voit d'un bon œil le fait d'être bissextile. Dans son enfance, elle a eu droit à des fêtes d'anniversaire normales chaque année, mais à une fête particulièrement spéciale lorsque les années bissextiles approchaient. Depuis, en tant qu'adulte, elle marque la période non bissextile entre le 28 février et le 1er mars d'un «ouf» discret.

Cette année est différente.

«Ce sera le premier anniversaire que je fêterai avec ma famille en huit ans, ce qui est très excitant, car le dernier jour bissextile, j'étais à l'autre bout du pays, à New York, pour l'université», mentionne Shelley Dean. «C'est une année très importante.»