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Les Cubains ont déjà dû faire face à des pannes d'électricité alors qu'ils se remettaient d'un autre ouragan, il y a deux semaines, qui a tué au moins six personnes dans la partie orientale de l'île.
L'ouragan Rafael a touché terre à Cuba mercredi en tant qu'ouragan de catégorie 3, peu après que des vents violents ont endommagé le réseau électrique du pays.
Les météorologues ont averti que Rafael pourrait apporter avec lui des ondes de tempête, des vents et des crues soudaines «potentiellement mortelles» dans les parties occidentales de l'île, après avoir coupé le courant et déversé des pluies sur les îles Caïmans et la Jamaïque la veille.
La tempête était située à 65 kilomètres au sud-sud-ouest de La Havane mercredi. Elle soufflait avec des vents soutenus maximum de 185 km/h et se déplaçait vers le nord-ouest à 22 km/h, selon le Centre national des ouragans.
Les Cubains ont déjà dû faire face à des pannes d'électricité alors qu'ils se remettaient d'un autre ouragan, il y a deux semaines, qui a tué au moins six personnes dans la partie orientale de l'île.
Avant même que la tempête ne touche terre mercredi, les autorités cubaines avaient déclaré que des vents violents ont coupé le courant dans le réseau électrique du pays, qui avait déjà subi une panne majeure de plusieurs jours à la fin du mois dernier et des pannes sporadiques depuis.
Les cours et les transports publics ont été suspendus dans certaines parties de l'île mercredi, alors que les autorités lançaient une alerte dans l'ouest du pays. Des travailleurs ont sécurisé les bâtiments et nettoyé les déchets le long du littoral de La Havane en prévision des inondations.
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Les autorités ont également annulé des vols dans certains secteurs comme La Havane et Varadero. Des milliers de personnes dans l'ouest de l'île ont été évacuées par mesure de prévention.
Silvia Pérez, une retraitée de 72 ans vivant dans une zone côtière de La Havane, s'est préparée à l'avance. Alors que d'autres voisins déplaçaient les appareils électroménagers et autres meubles des maisons au rez-de-chaussée, Mme Pérez a fait des provisions d'eau et de nourriture.
«Je ne veux par dormir à travers cette nuit, entre l'air violent et les arbres, a déclaré Mme Pérez. J’ai peur pour mes amis et ma famille.»
Les prévisionnistes s'attendent à ce que la tempête s'affaiblisse au-dessus de Cuba avant d'émerger sous la forme à nouveau d'un ouragan dans le sud-est du golfe du Mexique.
Le département d'État américain a émis un avis pour Cuba mardi après-midi, proposant des vols de départ au personnel non essentiel et aux citoyens américains, et conseillant aux autres de «reconsidérer leur voyage à Cuba en raison de l'impact potentiel de la tempête tropicale Rafael».
Mardi matin, la défense civile cubaine a appelé les Cubains à se préparer dès que possible, car lorsque la tempête touchera terre, «il est important de rester là où l'on est».
Une alerte à l'ouragan était en vigueur mercredi pour une partie des îles Caïmans et les provinces cubaines de Pinar del Rio, Artemisa, La Havane, Mayabeque, Matanzas et l'île de la Jeunesse. À Ottawa, le gouvernement a recommandé aux Canadiens d'«éviter tout voyage non essentiel» dans ces provinces cubaines.
Un avis de tempête tropicale était aussi en vigueur pour les provinces cubaines de Villa Clara, Cienfuegos, Sancti Spiritus et Ciego de Avila, ainsi que pour les «Lower» et «Middle Keys», en Floride, de Key West à l'ouest du «Channel 5 Bridge», et pour l'archipel des Dry Tortugas, dans les Keys.
Mardi, la tempête avait coupé l'électricité dans certaines parties de la Jamaïque et provoqué des inondations et des glissements de terrain. Le «Jamaica Public Service», fournisseur d'électricité de l'île, a expliqué dans un communiqué mardi en fin de journée que des routes impraticables empêchaient les équipes de rétablir le courant dans certaines zones.
Des coupures de courant ont aussi été signalées dans l'ensemble des îles Caïmans et les écoles sont restées fermées mercredi.
«Bien que les conditions se soient améliorées à Grand Cayman, les résidants sont invités à faire preuve d'une extrême prudence sur les routes et près des côtes, car la mer est agitée et des risques d'inondation résiduels peuvent persister», a déclaré le gouvernement dans un communiqué.
De fortes précipitations devraient également s'étendre au nord de la Floride et aux régions voisines du sud-est des États-Unis plus tard cette semaine. Le Centre des ouragans a prévu que les ondes de tempête en Floride pourraient atteindre de 30 à 90 centimètres dans les Dry Tortugas et de 30 à 60 centimètres dans les «Lower Florida Keys». Quelques tornades sont également attendues mercredi sur les Keys et le sud-ouest de la Floride.
Rafael est la 17e «tempête nommée» de la saison.
L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a prédit que la saison des ouragans 2024 serait probablement bien supérieure à la moyenne, avec entre 17 et 25 tempêtes nommées. On prévoyait aussi jusqu'à 13 ouragans et quatre «ouragans majeurs».
Une saison des ouragans dans l'Atlantique produit en moyenne quatorze tempêtes nommées, dont sept ouragans et trois ouragans majeurs.