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On s'attend à une « intensification régulière à rapide » au cours des 24 à 36 prochaines heures.
La tempête tropicale Rafael a filé à l'ouest de la Jamaïque mardi et devrait se transformer en ouragan en se dirigeant vers Cuba.
La tempête se trouvait à 115 kilomètres au sud-ouest de Montego Bay, en Jamaïque, mardi matin. Elle soufflait des vents maximums soutenus de 95 kilomètres/heure et se déplaçait vers le nord-ouest à 14 kilomètres/heure, selon le Centre national des ouragans de Miami.
Le centre a indiqué qu'il s'attendait à une « intensification régulière à rapide » au cours des 24 à 36 prochaines heures. Rafael devrait continuer à passer près de la Jamaïque mardi après-midi, se trouver à proximité ou au-dessus des îles Caïmans mardi soir et toucher terre dans l'ouest de Cuba mercredi.
«Rafael devrait devenir un ouragan lorsqu'il passera près des îles Caïmans et continuer à se renforcer avant de toucher terre à Cuba», a indiqué le centre.
Mardi matin, la défense civile cubaine a appelé les Cubains sur les réseaux sociaux à se préparer le plus tôt possible, car lorsque la tempête touchera terre, «il est important de rester là où l'on est». La veille, les autorités ont déclaré avoir émis un ordre d'évacuation pour 37 000 personnes dans l'extrême est de Cuba, dans la province de Guantanamo, en raison du mauvais temps.
Une alerte à l'ouragan était en vigueur pour les îles Caïmans et les provinces cubaines de Pinar del Rio, Artemisa, La Habana, Mayabeque, Matanzas et l'île de la Jeunesse.
Un avis de tempête tropicale était en vigueur pour la Jamaïque et les provinces cubaines de Villa Clara, Cienfuegos, Sancti Spiritus et Ciego de Avila, ainsi que pour les Lower et Middle Florida Keys, de Key West à l'ouest du Channel 5 Bridge, et Dry Tortugas.
Une veille de tempête tropicale était en vigueur pour les provinces cubaines de Camaguey et Las Tunas.
«La tempête se trouve actuellement dans un environnement atmosphérique et océanique très propice à son renforcement», a déclaré le centre des ouragans. Toutefois, un expert du centre a déclaré qu'on ne savait pas encore dans quelle mesure la Floride et d'autres régions côtières des États-Unis seraient touchées.
Aux îles Caïmans, les autorités ont fermé les écoles et les bureaux du gouvernement pour inciter les habitants à se préparer. De longues files d'attente ont été signalées dans les épiceries à l'approche de la tempête.
La Jamaïque a également fermé ses portes par précaution, les vents extérieurs de la tempête s'étant abattus sur l'île lundi en fin de journée. «Nous demandons à tous les Jamaïcains de rester vigilants», a déclaré Desmond McKenzie, ministre des collectivités locales et du développement communautaire.
Cette tempête est une mauvaise nouvelle pour Cuba, qui a encore du mal à se remettre de l'ouragan Oscar, qui a frappé l'île il y a environ deux semaines après avoir touché terre dans la partie orientale de Cuba, tuant au moins six personnes. La tempête a également coïncidé avec une panne d'électricité à grande échelle sur l'île.
Les prévisionnistes ont prévenu que Rafael pourrait déverser de fortes pluies dans l'ouest des Caraïbes, ce qui pourrait entraîner des inondations et des coulées de boue, avec des cumuls de 7 à 15 centimètres et jusqu'à 25 centimètres localement en Jamaïque et dans certaines parties de Cuba.
De fortes précipitations devraient également s'étendre au nord de la Floride et aux régions voisines du sud-est des États-Unis au milieu et à la fin de la semaine. Quelques tornades sont également attendues mercredi sur les Keys et le sud-ouest de la Floride.
Rafael est la 17e tempête nommée de la saison.
Une autre agence fédérale américaine, la National Oceanic and Atmospheric Administration, a prédit que la saison des ouragans 2024 serait probablement bien supérieure à la moyenne, avec entre 17 et 25 tempêtes nommées. Les prévisions font état de 13 ouragans et de quatre ouragans majeurs.
Une saison moyenne d'ouragans dans l'Atlantique produit 14 tempêtes nommées, dont sept ouragans et trois ouragans majeurs.