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La Niña pourrait arriver bientôt; quel impact sur l'hiver?
Le nord des États-Unis et le sud du Canada pourraient être plus humides que la moyenne.
Le centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis indique qu'il y a 60 % de chances qu'un faible épisode La Niña se développe cet automne et puisse durer jusqu'en mars.
La Niña fait partie d'un cycle climatique naturel qui peut provoquer des conditions météorologiques extrêmes sur l'ensemble de la planète, et ses effets varient d'un endroit à l'autre.
Bien qu'il n'y ait aucune garantie quant à l'évolution de cette La Niña, certaines tendances générales se dégagent. Selon les experts, les régions septentrionales de l'Amérique du Sud pourraient recevoir plus de pluie que d'habitude. Les régions méridionales des États-Unis et certaines parties du Mexique pourraient être plus sèches que la moyenne. Le nord des États-Unis et le sud du Canada pourraient être plus humides que la moyenne.
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La Niña est la phase froide de l'oscillation australe El Niño, une configuration climatique mondiale naturelle qui implique des changements dans les vents et les températures océaniques dans le Pacifique et peut provoquer des conditions météorologiques extrêmes sur l'ensemble de la planète.
El Niño est la phase chaude et se produit lorsque les alizés qui soufflent habituellement sur le Pacifique en direction de l'Asie s'affaiblissent, ce qui permet aux eaux océaniques chaudes de s'accumuler le long de la bordure occidentale de l'Amérique du Sud. Mais pendant La Niña, les alizés s'intensifient et les eaux froides des profondeurs de la mer remontent, ce qui se traduit par des températures océaniques plus froides que la moyenne dans l'est du Pacifique.
Ces températures océaniques froides et les changements dans l'atmosphère influencent la position du courant-jet ― une étroite bande d'air se déplaçant rapidement d'ouest en est autour de la planète ― en le déplaçant vers le nord. Le courant-jet se trouve au-dessus de l'océan et peut puiser dans son humidité, influencer la trajectoire des tempêtes et augmenter les précipitations.
Récemment, la Terre a connu un «triple creux» La Niña entre 2020 et 2023. «Nous avons connu trois hivers consécutifs avec des conditions La Niña, ce qui est inhabituel car le seul autre cas de ce genre remonte à 1973-1976», a déclaré Michelle L'Heureux, climatologue à la NOAA. Mme L'Heureux précise que les phénomènes La Niña ont tendance à durer plus longtemps et à être plus récurrents que les phénomènes El Niño.
Ben Cook, climatologue à l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA, affilié à l'université Columbia, a déclaré à propos de la prévision d'une possible La Niña cette année : «C'est inhabituel, mais ce n'est pas sans précédent».
M. Cook a fait remarquer que la fréquence des épisodes La Niña peut être stressante pour les régions qui ont été confrontées à la sécheresse ces derniers temps, comme l'Afrique de l'Est. «Si nous nous dirigeons vers un autre épisode La Niña, cela signifiera que ces conditions très défavorables se poursuivront», a-t-il dit.
Impacts météorologiques de La Niña
L'influence de La Niña sur les conditions météorologiques varie en fonction du lieu et de la saison, a déclaré Mme L'Heureux. Certaines régions d'Amérique du Sud, comme l'est de l'Argentine, peuvent être plus sèches que la moyenne, tandis que la Colombie, le Venezuela et les régions septentrionales du Brésil peuvent être plus humides que la normale.
«Tout dépend de l'endroit où l'on se trouve. Cela s'explique en partie par le fait que l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud sont traversées par un cycle de mousson, une saison humide et une saison sèche, et que La Niña modifie l'intensité et l'emplacement de ces cycles de mousson», a expliqué Mme L'Heureux.
Aux États-Unis, les chutes de neige sont difficiles à prévoir et dépendent fortement de la tempête et de sa trajectoire, a rappelé Samantha Borisoff, climatologue au centre climatique régional du nord-est de la NOAA, basé à l'université de Cornell.
Mme Borisoff a toutefois noté que la Nouvelle-Angleterre, l'État de New York et la région des Grands Lacs ont tendance à être plus enneigés pendant les hivers La Niña, mais que ce n'est jamais une garantie. Les régions du sud et du sud-est des États-Unis sont plus éloignées de la trajectoire active des tempêtes et ont tendance à être plus sèches et plus chaudes que la normale.
La Niña, El Niño et le changement climatique
Selon les scientifiques, le lien entre le changement climatique et les phénomènes La Niña et El Niño n'est pas tout à fait clair.
Paul Roundy, climatologue à University at Albany, State University of New York, explique que les modèles climatiques tendent à indiquer que les El Niños sont plus fréquents et les La Niñas moins fréquents, mais que tous les modèles ne sont pas d'accord. Les modèles informatiques ont également du mal à distinguer les variations normales des phases El Niño et La Niña de l'influence du changement climatique sur le réchauffement des océans et de l'atmosphère.
«Je n'en déduirais pas que le changement climatique n'est pas à l'origine d'un plus grand nombre de phénomènes El Niño, a déclaré M. Roundy. C'est simplement que la nature elle-même a de si fortes fluctuations. Nous pouvons donc avoir plusieurs épisodes La Niña, et peut-être que dans 40 ou 50 ans, nous verrons le contraire.»