La LPHF choisit Vancouver comme ville d'expansion

La ligue a annoncé mercredi avoir accordé une équipe d'expansion à Vancouver. Le septième club de la LPHF amorcera ses activités à compter de la prochaine saison. 

La LPHF a vu le jour en 2023 avec six formations à Montréal, Toronto, Ottawa, New York, Boston et Saint Paul, au Minnesota. La deuxième saison est en cours.

L'équipe d'expansion, dont le nom sera annoncé ultérieurement, disputera ses rencontres au Pacific Coliseum. Les couleurs de l'équipe ont été décrites comme étant le bleu Pacifique et le crème.

L'équipe s'entraînera à quelques mètres, au PNE Agrodome, qui, comme le Coliseum, bénéficiera de vestiaires et d'installations améliorés.

Pour l'instant, l'équipe n'aura pas de rivaux régionaux. Le Frost du Minnesota est l'équipe la plus proche, dans le fuseau horaire du Centre.

«Il s'agit véritablement de la première étape d'un plan visant à développer cette ligue et à poursuivre le développement du sport, a déclaré Amy Scheer, vice-présidente exécutive des opérations commerciales. Il s'agit de la première année d'un plan probablement pluriannuel de développement et de croissance.»

La ligue a déclaré son intention d'ajouter jusqu'à deux équipes en vue de la saison 2025-2026, plus tôt dans l'année.

Des médias rapportaient la fin de semaine dernière que Seattle était également sur le point d'obtenir une équipe d'expansion. Quelque 12 608 amateurs de hockey avaient assisté au match entre la Victoire et le Fleet de Boston au Climate Pledge Arena, le 5 janvier.

La LPHF n'a pas voulu commenter d'autres marchés potentiels, mais Scheer a indiqué qu'une deuxième équipe allait être annoncée éventuellement.

«Nous espérons qu'une deuxième équipe sera annoncée cette année, a déclaré Scheer. Nous ne savons pas encore exactement quand, mais nous espérons qu'une deuxième équipe sera annoncée cette année.»

Le processus pour la mise en place d'une équipe d'expansion a commencé il y a huit mois, Scheer révélant que des discussions avec les gens de Vancouver ont eu lieu pendant quatre mois au cours de cette période.

Le Rogers Arena avait notamment accueilli un match entre la Victoire de Montréal et les Sceptres de Toronto, le 8 janvier dernier. Cette rencontre avait attiré 19 038 personnes à l’amphithéâtre. C'est la quatrième plus grosse foule pour un match de la LPHF.

«Quand on a commencé le processus, on a construit un modèle avec une très longue liste de critères. Et quand vous regardez ces critères, Vancouver coche toutes les cases, a expliqué Scheer. Du point de vue des infrastructures, le fait de pouvoir être locataire principal du Pacific Coliseum  était un atout majeur pour nous, et une première. Quant au centre d'entraînement, l'Agrodome, il est juste à côté. »

«Nous disposons donc d'un joli petit espace consolidé où nos joueuses peuvent s'entraîner et jouer. L'infrastructure était donc un élément essentiel. La taille du marché, le troisième plus grand marché du Canada, est plutôt intéressante pour couvrir désormais les trois premiers marchés du pays.

La vice-présidente exécutive des opérations hockey de la LPHF, Jayna Hefford, a déclaré qu'une date pour un repêchage d'expansion serait annoncée dans les prochaines semaines.

Malgré le court délai de préparation, Hefford s'attend malgré tout à ce que la nouvelle équipe soit compétitive immédiatement.

«Je dirais que le fait que ces équipes soient compétitives dès le premier jour est une priorité dans la ligue, a-t-elle déclaré. Contrairement à ce que nous voyons dans d’autres ligues où il faut peut-être quelques années à une équipe d’expansion pour devenir compétitive, nous nous attendons à ce que l’équipe soit compétitive immédiatement.»

«Il y a plusieurs excellentes joueuses qui arriveront avec le repêchage amateur. Nous étudierons également les possibilités pour le repêchage d'expansion et la manière dont nous répartirons les joueuses actuellement dans la ligue. Nous veillerons à ce que l'équipe soit compétitive dès le départ.»

Hefford a déclaré qu'il y avait déjà un intérêt croissant pour rejoindre le personnel de l'équipe d'expansion.

«Je crois qu'en bâtissant l'équipe d'un point de vue du personnel, la nouvelle équipe pourrait même avoir un avantage sur les premières équipes parce que les gens connaissent la ligue maintenant. Ils savent de quoi il s'agit.

«Les candidats et l'intérêt que nous recevons, ainsi que le fait de faire partie d'une équipe comme celle-ci, seront incroyables. Ce sera donc un plaisir de constituer une nouvelle équipe. »