Des observations de guêpes ravivent les inquiétudes liées aux frelons meurtriers

Des ailes étroites et translucides, des taches de jaune vif et de noir obsidienne ; des traits aigus et étrangers, et un dard encore plus aiguisé. Bon sang, la taille de cette chose!

Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.

À première vue, cela ne peut signifier qu'une chose: cinq ans après leur apparition initiale au Canada en 2019, ils ont peut-être enfin atteint votre quartier. Le redoutable frelon géant du nord, mieux connu sous le nom de «frelon meurtrier», est ici, n'est-ce pas?

Ou était-ce simplement une guêpe ordinaire?

Alors que les températures montent après un hiver doux d'El Niño, la saison des insectes a déjà commencé au Canada, et avec des visions apocalyptiques de supposés insectes tueurs encore fraîches dans l'esprit des jardiniers, des apiculteurs et des amateurs de promenades, il est facile de laisser son imagination s'emballer.

Aussi effrayant que cela puisse paraître, la perspective d'une vague d'insectes meurtriers balayant le pays reste lointaine, selon les experts. Il est plus probable que les petites créatures qui traquent votre jardin et harcèlent votre apiculteur local soient l'une des nombreuses espèces indigènes ou naturalisées, et non un nouvel insecte envahissant.

«Ce que nous voyons au cours d'une année donnée va changer — bon endroit, bon moment», a expliqué Rosalind Murray, entomologiste à l'Université de Toronto, dans une interview avec CTV News.

«Avec le changement climatique, il fait plus chaud, mais la durée du jour n'a pas changé ; cela peut rendre les animaux un peu confus. Il se pourrait que certaines personnes voient, pour la première fois, ces frelons très désorientés.»

Voici comment déterminer si la créature en colère qui sort de votre bras mérite de tirer la sonnette d'alarme.

Autrefois connu sous le nom de frelon géant asiatique, le frelon géant du nord est une espèce de guêpe originaire d'Inde, de Chine, de Corée et du Japon. Selon le Centre des espèces envahissantes (ISC), un organisme à but non lucratif situé à Sault Ste. Marie, Ontario, ils peuvent atteindre cinq centimètres de longueur, ce qui en fait la plus grande espèce de frelon connue.

Le surnom frelon meurtrier peut être attribué à leur comportement hautement prédateur envers les abeilles mellifères nord-américaines, et non envers les humains. En fait, l'ISC souligne que, bien que leur piqûre soit connue pour être douloureuse, ils ne deviennent agressifs envers les animaux plus grands que si leur nid est menacé.

Les frelons géants du nord ont fait les gros titres en 2019 lorsque des responsables de Nanaimo, en Colombie-Britannique, et de l'État de Washington ont repéré des spécimens des deux côtés de la frontière. Pour les insectes et les arthropodes locaux, ils représentent un risque sérieux pour la vie et les membres, ce qui peut également nuire aux populations de plantes, les principaux pollinisateurs étant attaqués.

Depuis leur découverte sur la côte ouest, les gouvernements ont maintenu une politique visant à détruire les nids de frelons envahissants dès qu'ils sont découverts, et les résidents sont encouragés à signaler les observations à leurs autorités provinciales de conservation.

Avec des températures qui augmentent à travers l'Amérique du Nord, des inquiétudes ont historiquement été soulevées concernant l'élargissement de la zone où une espèce comme le frelon géant du nord pourrait hypothétiquement survivre à l'hiver, permettant ainsi une expansion géographique.

Heureusement, les observations confirmées ont été sporadiques. Une base de données transfrontalière maintenue par le Département de l'agriculture de l'État de Washington (WSDA) montre que, bien que des frelons géants du nord aient été détectés à 45 reprises depuis le début de leur suivi, la plus récente détection remonte à 2021.

«Le travail pour s'assurer qu'ils sont éradiqués n'est pas encore terminé», a déclaré Sven Spichiger, entomologiste gestionnaire du WSDA, dans un communiqué de novembre 2022 marquant la première saison sans observation depuis 2018.

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Pour que le WSDA déclare l'espèce éradiquée, trois saisons consécutives doivent passer sans détecter de nid ou de spécimen. Le Canada, quant à lui, préfère attendre cinq ans. Avec ces échéances qui se rapprochent cette année, il est utile de savoir exactement ce qu'ils recherchent - et ce qu'ils ne recherchent pas.

Si ça vole comme un frelon…

Ce printemps, des publications sur les réseaux sociaux concernant de gros insectes ressemblant à des frelons ont émergé à des milliers de kilomètres de la frontière entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington, dans l'est de l'Ontario.

«Trouvé cette bête sur notre terrasse !», lit-on dans un post d'un groupe Facebook de Carleton Place, en Ontario, montrant un grand insecte jaune et noir d'une longueur presque égale à la moitié du pouce du photographe.

«Ces derniers jours, j'ai vu cette énorme guêpe, ou ce qui semble être une grosse guêpe, autour de ma maison», lit-on dans une autre publication. «C'était incroyable de voir la taille de cette chose. Je dirais environ [deux] pouces [cinq centimètres] ! ÉNORME!»

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Une recherche rapide dans les groupes montre de nombreux spécimens effrayants suspendus à des branches, s'agitant à l'intérieur de pièges faits maison ou prenant leur envol avec audace. Mais à côté de ces publications, on trouve une cohorte d'entomologistes amateurs rappelant aux locaux de ne pas tirer de conclusions hâtives.

«J'ai vu une vague de publications dans les groupes locaux s'inquiétant d'avoir vu un frelon asiatique, alias le frelon meurtrier ou frelon géant du nord (qui n'a jamais été vu en Ontario), alors qu'en fait, il s'agit en réalité d'un frelon européen (non envahissant)», a écrit un membre d'un groupe de Smiths Falls, en Ontario, dans ce qu'il a décrit comme une annonce de sfervice public.

Ils ne sont pas les seuls à noter la ressemblance. L'ISC décrit les frelons européens, qui résident au Canada depuis le milieu des années 1800, comme l'espèce la plus souvent confondue avec le frelon géant du nord. Ils mesurent généralement un peu plus de la moitié de la taille, avec une coloration jaune plus claire et des marques distinctives en forme de trou de serrure sur chacune de leurs rayures noires.

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Les frelons européens ne représentent pas la même menace pour l'environnement local et sont considérés comme «naturalisés» dans l'écosystème de l'Ontario, selon le centre. D'autres espèces qui pourraient être confondues avec les soi-disant insectes meurtriers incluent le frelon à face blanche, la guêpe jaune et le tueur de cigales orientales, toutes indigènes ou non envahissantes pour l'est du Canada de nos jours.

«Heureusement, il n'y a actuellement aucune preuve de la présence du frelon géant du nord en Ontario», lit-on dans un article sur le site web de l'ISC. «Cela signifie que nous devons continuer à être vigilants et travailler pour prévenir leur introduction et leur établissement.»

Rosalind Murray, de l'Université de Toronto, note que le regroupement des observations de frelons pourrait avoir une explication simple: avec un temps excellent dans toute la région lors du premier long week-end de l'été, il est possible que les gens soient sortis plus que d'habitude.

«Ils ont juste eu la chance de les voir cette fois-ci, a-t-elle dit. Les humains se comportent différemment quand il fait beau aussi.»

Pour plus d'informations, ou si vous pensez avoir aperçu un frelon géant du nord, vous pouvez contacter votre autorité locale de conservation.