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«Je sais que ce que j'ai fait est horrible et je donnerais n'importe quoi si je pouvais revenir en arrière».
Une commission de libération conditionnelle a décidé à l'unanimité mercredi que Susan Smith devait rester en prison, bien qu'elle ait affirmé que Dieu lui avait pardonné d'avoir tué ses deux jeunes fils il y a 30 ans, elle qui a laissé sa voiture rouler dans un lac de Caroline du Sud, alors qu'ils étaient toujours attachés dans leur siège.
Il s'agissait de la première audience de libération conditionnelle pour Mme Smith, 53 ans, qui purge une peine de prison à perpétuité après qu'un jury l'a reconnue coupable de meurtre, mais a décidé de lui épargner la peine de mort. Elle peut bénéficier d'une audience de libération conditionnelle tous les deux ans, maintenant qu'elle a passé 30 ans derrière les barreaux.
Mme Smith a plaidé sa cause par visioconférence depuis la prison. Elle a commencé par dire qu'elle était «vraiment désolée», avant de fondre en larmes et de baisser la tête.
«Je sais que ce que j'ai fait est horrible, a-t-elle déclaré, marquant une pause avant de poursuivre d'une voix hésitante. Et je donnerais n'importe quoi si je pouvais revenir en arrière et changer ce que j'ai fait.»
Dans ses dernières déclarations, Mme Smith a dit que Dieu lui avait pardonnée. «Je vous demande de faire preuve de la même miséricorde», a-t-elle ajouté.
Mme Smith a fait la une des journaux en 1994 lorsqu'elle a insisté pendant neuf jours sur le fait qu'un voleur de voiture noir s'était enfui avec ses fils. Les procureurs ont longtemps soutenu que Mme Smith avait tué Michael, 3 ans, et Alex, 14 mois, parce qu'elle pensait qu'ils étaient la raison pour laquelle le fils du propriétaire de l'entreprise où elle travaillait avait mis fin à leur liaison. Ses avocats mettent en cause sa santé mentale.
Un groupe d'une quinzaine de personnes s'est prononcé contre la libération conditionnelle. Parmi elles figuraient son ex-mari et père des garçons, David Smith, des membres de sa famille, des procureurs et des représentants des forces de l'ordre. Avec quelques autres personnes, David Smith avait une photo de Michael et Alex épinglée à sa veste de costume.
Il a d'abord eu du mal à prononcer des mots, s'interrompant plusieurs fois pour se calmer. Il a confié qu'il n'avait jamais vu Susan Smith exprimer des remords à son égard. «Elle a changé le cours de mon existence pour le reste de ma vie ce soir-là», a-t-il lancé.
«Je vous demande, s'il vous plaît, de refuser sa libération conditionnelle aujourd'hui et, je l'espère, à l'avenir, mais surtout aujourd'hui», a-t-il ajouté, précisant qu'il comptait assister à chaque audience de libération conditionnelle pour s'assurer que Michael et Alex ne soient pas oubliés.
La décision d'accorder une libération conditionnelle requiert un vote des deux tiers des membres du conseil présents, selon l'État. En Caroline du Sud, la libération conditionnelle n'est accordée que dans environ 8 % des cas et est moins probable lors de la première comparution d'un détenu devant la commission, dans les affaires notoires ou lorsque les procureurs et les familles des victimes s'y opposent.
Avant de témoigner, Mme Smith a écouté stoïquement une déclaration de son avocat, Tommy Thomas. Il a qualifié sa situation de «danger d'une santé mentale non traitée». Il a également souligné qu'elle n'avait pas d'antécédents criminels avant sa condamnation, ce qui fait d'elle un «faible risque» pour le public.
La décision du conseil d'administration est celle que David Smith espérait, a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse organisée à l'issue de l'audience. «Dans deux ans, nous reviendrons sur cette question, a-t-il mentionné. Mais au moins, je sais que pour l'instant, elle sera toujours derrière les barreaux.»
La famille et les procureurs ont fait preuve d'un «optimisme prudent», a déclaré l'ancien procureur Tommy Pope, car Susan Smith a démontré qu'il s'agissait «toujours de Susan».
En octobre 1994, Susan Smith avait affirmé qu'elle avait été victime d'un vol de voiture tard dans la nuit, près de la ville d'Union, et qu'un homme noir portant une tuque avait pris la fuite avec ses fils. Les affirmations de Mme Smith, qui est blanche, s'inscrivaient dans le cadre d'un trope raciste vieux de plusieurs siècles selon lequel les hommes noirs représentent un danger pour les femmes blanches, et ont alimenté les inquiétudes concernant la criminalité qui prévalaient aux États-Unis des années 1990 et qui subsistent encore aujourd'hui.
Pendant neuf jours, Mme Smith a demandé à maintes reprises, parfois en pleurant, que Michael et Alex lui soient rendus sains et saufs. Pendant tout ce temps, les garçons se trouvaient dans la voiture de Mme Smith, au fond du lac John D. Long, situé à proximité, ont indiqué les autorités.
Les enquêteurs ont déclaré que l'histoire de Mme Smith ne tenait pas la route. Les voleurs de voiture ne veulent généralement qu'un véhicule, et les enquêteurs se sont donc demandé pourquoi ils avaient laissé sortir Mme Smith, mais pas ses enfants. Le feu tricolore où Mme Smith dit s'être arrêtée lorsque sa voiture a été enlevée n'est rouge que si une autre voiture attend de traverser, et Mme Smith dit qu'il n'y avait pas d'autres voitures. D'autres éléments de l'histoire n'avaient pas de sens.
Mme Smith a finalement avoué avoir laissé sa voiture dévaler une rampe de mise à l'eau et tomber dans le lac. Une reconstitution effectuée par les enquêteurs a montré qu'il avait fallu six minutes à la Mazda pour s'enfoncer sous la surface, tandis que les caméras placées à l'intérieur du véhicule ont montré que l'eau entrait par les bouches d'aération et qu'elle montait régulièrement. Les corps des garçons ont été retrouvés pendants à l'envers dans leurs sièges de voiture, une petite main appuyée contre une vitre.
Le procès de la jeune mère, qui s'est tenu en 1995, a fait sensation au niveau national et est devenu une référence en matière d'affaires criminelles.
Les avocats de Mme Smith ont déclaré qu'elle avait des remords, qu'elle souffrait d'une dépression mentale et qu'elle avait l'intention de mourir aux côtés de ses enfants, mais qu'elle avait quitté la voiture au dernier moment. Ils ont réussi à lui épargner la vie.
«Je suis convaincu que si l'homme noir avec la tuque avait commis le crime, les gens s'attendraient à la peine de mort», a déclaré M. Pope lors de l'audience de mercredi. «Si David Smith avait commis le crime, les gens se seraient attendus à la peine de mort».
La commission des libérations conditionnelles a interrogé David Smith sur les moyens mis en œuvre par les forces de l'ordre pour tenter de retrouver ses enfants. Elle a répondu qu'elle avait «simplement peur» et qu'elle «ne savait pas comment le leur dire».
Le crime de Mme Smith a traumatisé non seulement sa famille, a déclaré le procureur Kevin Brackett, mais aussi les habitants de la Caroline du Sud et du reste du pays qui ont fait une «fixation» sur cette «sensation mondiale». Son allégation selon laquelle un Noir aurait enlevé ses enfants a également conduit d'autres Noirs à se faire arrêter à tort alors que la police recherchait un «homme fictif», a-t-il ajouté.
Depuis la prison, Mme Smith peut passer des appels téléphoniques et répondre à des SMS, dont beaucoup proviennent de journalistes et d'hommes intéressés. Ces messages et appels téléphoniques ont été rendus publics en vertu de la loi sur les archives publiques de Caroline du Sud, ce que Mme Smith n'avait pas réalisé au départ. Elle a déclaré que cette atteinte à sa vie privée l'avait bouleversée, tout comme la révélation publique qu'elle jonglait avec des conversations sur l'avenir avec plusieurs hommes.
Certains hommes savent pourquoi elle est célèbre. D'autres sont plus timides. L'un d'eux lui a dit qu'il allait utiliser les dates de son anniversaire et de ceux de ses fils décédés pour jouer à la loterie Powerball. D'autres parlent de leur vie et de sport. Beaucoup lui ont promis une maison à l'extérieur et une vie heureuse.
Mme Smith a également eu des relations sexuelles avec des gardiens. Elle a également enfreint les règles de la prison en donnant les coordonnées d'amis, de membres de sa famille et de son ex-mari à un producteur de documentaires qui envisageait de la payer pour son aide, selon M. Pope, l'ancien procureur.