Début du contenu principal.
Il faudra 5 ans et demi à Europa Clipper pour atteindre Jupiter.
Un vaisseau spatial de la NASA s’est envolé lundi pour explorer la lune de Jupiter, Europe, et révéler si son vaste océan caché pourrait contenir les clés de la vie.
Il faudra 5 ans et demi à Europa Clipper pour atteindre Jupiter, où elle se mettra en orbite autour de la planète gazeuse géante et s’approchera furtivement d’Europe au cours de douzaines de survols imprégnés de radiations.
Les scientifiques sont presque certains qu’un océan profond et global existe sous la croûte glacée d’Europe. Et là où il y a de l’eau, il pourrait y avoir de la vie, ce qui fait de la lune l’un des endroits les plus prometteurs pour la rechercher.
Europa Clipper ne cherchera pas la vie ; elle n’est pas équipée de détecteurs de vie. En revanche, la sonde se concentrera sur les ingrédients nécessaires à la vie, en recherchant des composés organiques et d’autres indices sous la glace, à la recherche de conditions propices.
«Les mondes océaniques comme Europe sont non seulement uniques parce qu’ils pourraient être habitables, mais aussi parce qu’ils pourraient l’être aujourd’hui», a déclaré Gina DiBraccio, de la NASA, à la veille du lancement.
SpaceX a lancé Clipper sur un trajet de 3 milliards de kilomètres, à bord d’une fusée Falcon Heavy, depuis le centre spatial Kennedy, en Floride.
La mission de 5,2 milliards de dollars a failli dérailler à cause des transistors.
La NASA n’a appris qu’au printemps que les transistors de Clipper pourraient être plus vulnérables que prévu au champ de rayonnement intense de Jupiter. Clipper subira l’équivalent de plusieurs millions de radiographies thoraciques au cours de chacun des 49 survols d’Europe. L’agence spatiale a passé des mois à tout examiner avant de conclure, en septembre, que la mission pouvait se dérouler comme prévu.
L’ouragan Milton a ajouté à l’anxiété, retardant le lancement de plusieurs jours.
De la taille d’un terrain de basket-ball, les ailes solaires déployées, Clipper passera devant Mars, puis devant la Terre, en direction de Jupiter, où elle bénéficiera d’une assistance gravitationnelle. La sonde de près de 5700 kilogrammes devrait atteindre la plus grosse planète du système solaire en 2030.
Clipper fera le tour de Jupiter tous les 21 jours. L’un de ces jours l’amènera à proximité d’Europe, l’une des 95 lunes connues de Jupiter, dont la taille est proche de celle de notre propre lune.
Le vaisseau spatial passera à 25 kilomètres au-dessus d’Europe, bien plus près que les quelques visiteurs précédents. Le radar embarqué tentera de pénétrer la couche de glace de la lune, dont l’épaisseur est estimée entre 15 et 24 kilomètres. L’océan qui se trouve en dessous pourrait avoir une profondeur de 120 kilomètres ou plus.
Le vaisseau spatial contient neuf instruments, dont l’électronique sensible est stockée dans une chambre forte aux parois denses de zinc et d’aluminium pour la protection contre les radiations. L’exploration durera jusqu’en 2034.
Selon les scientifiques, si les conditions sont favorables à la vie sur Europe, cela ouvre la voie à la possibilité de vie sur d’autres mondes océaniques dans notre système solaire et au-delà. Encelade, la lune de Saturne, qui possède un océan souterrain et des geysers, est un autre candidat de choix.