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«Ce serait un miracle pour ces groupes, car il leur suffirait de se présenter deux fois par an dans une clinique pour être protégés».
Il a été qualité comme la chose la plus proche d'un vaccin contre le sida.
Dans le cadre d'une étude menée auprès de femmes, le vaccin administré deux fois par an s'est révélé efficace à 100 % pour prévenir les infections par le VIH, et les résultats publiés mercredi montrent qu'il est presque aussi efficace chez les hommes.
Le fabricant de médicaments Gilead a déclaré qu'il autoriserait la vente de versions génériques bon marché dans 120 pays pauvres présentant des taux élevés de VIH, principalement en Afrique, en Asie du Sud-Est et dans les Caraïbes. Mais il a exclu la quasi-totalité de l'Amérique latine, où les taux sont beaucoup plus faibles mais en augmentation, ce qui fait craindre que le monde ne manque une occasion cruciale d'enrayer la maladie.
«Cette méthode est tellement supérieure à toutes les autres méthodes de prévention dont nous disposons qu'elle est sans précédent», a déclaré Winnie Byanyima, directrice exécutive de l'ONUSIDA. Elle a remercié Gilead d'avoir mis au point ce médicament, mais a ajouté que la capacité du monde à stopper le sida dépendait de son utilisation dans les pays à risque.
Dans un rapport publié dimanche à l'occasion de la Journée mondiale de lutte contre le sida, l'ONUSIDA indique que le nombre de décès dus au sida l'année dernière - estimé à 630 000 - a atteint son niveau le plus bas depuis le pic de 2004, ce qui suggère que le monde se trouve désormais à un « carrefour historique » et a une chance de mettre un terme à l'épidémie.
Le médicament appelé lenacapavir est déjà vendu sous le nom de marque Sunlenca pour traiter les infections par le VIH aux États-Unis, au Canada, en Europe et ailleurs. La société prévoit de demander prochainement l'autorisation d'utiliser Sunlenca pour la prévention du VIH.
Bien qu'il existe d'autres moyens de se prémunir contre l'infection, comme les préservatifs, les pilules quotidiennes, les anneaux vaginaux et les injections bimensuelles, les experts estiment que les injections bi-annuelles de Gilead seraient particulièrement utiles pour les personnes marginalisées qui craignent souvent de se faire soigner, notamment les hommes homosexuels, les travailleurs du sexe et les jeunes femmes.
«Ce serait un miracle pour ces groupes, car il leur suffirait de se présenter deux fois par an dans une clinique pour être protégés», a déclaré M. Byanyima, de l'ONUSIDA.
C'est le cas de Luis Ruvalcaba, un homme de 32 ans de Guadalajara, au Mexique, qui a participé à la dernière étude publiée. Il a expliqué qu'il n'osait pas demander les pilules de prévention quotidiennes fournies par le gouvernement, craignant d'être victime de discrimination en tant qu'homosexuel. Comme il a participé à l'étude, il continuera à recevoir les vaccins pendant au moins un an.
«Dans les pays d'Amérique latine, il y a encore beaucoup de stigmatisation, les patients ont honte de demander les pilules», a déclaré la Dre Alma Minerva Pérez, qui a recruté et enrôlé une douzaine de volontaires pour l'étude dans un centre de recherche privé à Guadalajara.
On ne sait pas encore dans quelle mesure les vaccins seront disponibles au Mexique dans le cadre du système de santé du pays. Les responsables de la santé ont refusé de commenter tout projet d'achat de Sunlenca pour ses citoyens ; des pilules quotidiennes pour prévenir le VIH ont été mises gratuitement à disposition par le système de santé publique du pays en 2021.
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«Si la possibilité d'utiliser des génériques a été ouverte, j'ai confiance dans le fait que le Mexique peut s'y joindre»
Byanyima a déclaré que d'autres pays que le Mexique qui ont participé à la recherche ont également été exclus de l'accord sur les génériques, notamment le Brésil, le Pérou et l'Argentine. « Il est inadmissible de les priver de ce médicament », a-t-elle déclaré.
Dans un communiqué, Gilead a affirmé u'il avait «un engagement permanent pour aider à permettre l'accès aux options de prévention et de traitement du VIH là où le besoin est le plus grand». Parmi les 120 pays pouvant bénéficier d'une version générique figurent 18 pays, principalement africains, qui représentent 70 % de la charge de morbidité liée au VIH dans le monde.
Le fabricant de médicaments a déclaré qu'il travaillait également à l'établissement de « voies rapides et efficaces pour atteindre toutes les personnes qui ont besoin du lénacapavir pour la prévention du VIH ou qui le souhaitent ».
Jeudi, 15 groupes de défense au Pérou, en Argentine, en Équateur, au Chili, au Guatemala et en Colombie ont écrit à Gilead pour demander que le générique de Sunlenca soit disponible en Amérique latine, citant l'inégalité « alarmante » dans l'accès aux nouveaux outils de prévention du VIH alors que les taux d'infection sont en hausse.
Alors que des pays comme la Norvège, la France, l'Espagne et les États-Unis ont payé plus de 40 000 dollars par an pour le Sunlenca, des experts ont calculé qu'il pourrait être produit pour seulement 40 dollars par traitement une fois que la production de génériques s'étendra à 10 millions de personnes.
Le Dr Chris Beyrer, directeur du Global Health Institute de l'université Duke, a soutenu qu'il serait extrêmement utile que le Sunlenca soit disponible dans les pays les plus durement touchés d'Afrique et d'Asie. Mais il a ajouté que l'augmentation des taux de VIH parmi des groupes tels que les hommes homosexuels et les populations transgenres constituait « une urgence de santé publique » en Amérique latine.
Hannya Danielle Torres, une femme transgenre et artiste de 30 ans qui a participé à l'étude sur le Sunlenca au Mexique, a déclaré qu'elle espérait que le gouvernement trouverait un moyen de fournir les vaccins. « Le Mexique est peut-être l'un des pays les plus riches du monde, mais il compte aussi certaines des personnes les plus vulnérables, vivant dans une extrême pauvreté et dans la violence », a déclaré Hannya Danielle Torres.
Un autre fabricant de médicaments, Viiv Healthcare, a également laissé de côté la majeure partie de l'Amérique latine lorsqu'il a autorisé les génériques de son vaccin préventif contre le VIH dans environ 90 pays. Vendues sous le nom d'Apretude, ces injections bimestrielles sont efficaces à 80 % ou 90 % pour prévenir le VIH. Elles coûtent environ 1 500 dollars par an dans les pays à revenu intermédiaire, ce qui est supérieur à ce que la plupart des gens peuvent se permettre de payer.
Asia Russell, directrice exécutive du groupe de pression Health Gap, a déclaré qu'avec plus d'un million de nouvelles infections par le VIH dans le monde chaque année, les méthodes de prévention établies ne sont pas suffisantes. Elle a exhorté des pays comme le Brésil et le Mexique à délivrer des « licences obligatoires », un mécanisme par lequel les pays suspendent les brevets en cas de crise sanitaire.
C'est une stratégie que certains pays ont adoptée pour des traitements antérieurs contre le VIH, notamment à la fin des années 1990 et dans les années 2000, lorsque les médicaments contre le sida ont été découverts pour la première fois. Plus récemment, la Colombie a délivré en avril sa toute première licence obligatoire pour le Tivicay, un traitement clé contre le VIH, sans l'autorisation de son fabricant, Viiv.
Le Dr Salim Abdool Karim, spécialiste du sida à l'université sud-africaine de KwaZulu-Natal, a affirmé qu'il n'avait jamais vu de médicament aussi efficace que le Sunlenca pour prévenir le VIH.
«La pièce manquante du puzzle est maintenant de savoir comment l'administrer à tous ceux qui en ont besoin», a-t-il déclaré.