Un télescope à neutrinos détecte la particule fantôme la plus énergétique à ce jour

Le neutrino nouvellement détecté est environ 30 fois plus actif que le précédent détenteur du record. Les scientifiques pensent qu'il provient de l'extérieur de la Voie lactée, mais sa source exacte reste un mystère.

Les neutrinos sont émis par des étoiles comme le soleil et des trillions d'entre eux traversent notre corps chaque seconde. Ils sont connus sous le nom de particules fantômes, car leur masse étonnamment faible les rend difficiles à repérer.

Les scientifiques ne sont pas en mesure de détecter les neutrinos qui se déplacent d'eux-mêmes. Ils mesurent plutôt ce qui se passe lorsque les particules entrent en collision avec d'autres morceaux de matière.

Il y a deux ans, un neutrino est entré en collision avec de la matière et a produit une minuscule particule appelée muon qui a traversé le détecteur sous-marin en produisant des éclairs de lumière bleue. Les chercheurs ont travaillé à rebours pour estimer l'énergie du neutrino et ont publié leurs résultats mercredi dans la revue Nature.

«Cette découverte s'inscrit dans le cadre des efforts déployés pour comprendre les processus les plus énergétiques de l'univers», a dit Aart Heijboer, coauteur de l'étude et membre de l'Institut national de physique subatomique Nikhef, aux Pays-Bas.

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Le détecteur qui a permis cette découverte fait partie d'un observatoire de neutrinos en eau profonde qui est encore en construction. Les détecteurs de neutrinos sont souvent placés sous l'eau, sous la glace ou en profondeur pour se protéger des radiations à la surface de la Terre.

La découverte de ce neutrino énergétique si tôt pourrait signifier qu'il y en a plus que ce que les scientifiques pensaient au départ.

«C'est un signe que nous sommes sur la bonne voie, mais c'est aussi une indication que nous pourrions avoir une surprise», a expliqué le physicien Denver Whittington de l'université de Syracuse, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche.

Selon la physicienne Mary Bishai du Brookhaven National Laboratory, il est trop tôt pour déterminer la source du neutrino.

«Il s'agit d'un seul événement», a dit Mme Bishai, qui n'a pas participé à l'étude. «Nous devons voir ce que les autres télescopes observent également.»