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Un premier avion développé indépendamment franchit le mur du son
«Le vol supersonique du XB-1 démontre que la technologie du vol supersonique de passagers est arrivée.»
Un avion blanc élégant est devenu mardi le premier jet développé indépendamment à franchir le mur du son, déchirant les airs à des dizaines de milliers de pieds au-dessus du désert de Mojave et une foule de spectateurs ravis.
L'avion XB-1 a accéléré à Mach 1,05 environ 11 minutes après le décollage, selon Boom Supersonic et la vidéo en direct du vol d'essai.
Le vol au Mojave Air & Space Port à Mojave, en Californie, a eu lieu alors que la société s'efforce de relancer les voyages supersoniques de passagers, qui ont disparu avec l'immobilisation au sol du Concorde anglo-français il y a plus de deux décennies.
Boom Supersonic prévoit de se concentrer ensuite sur l'avion de ligne Overture, qui, selon elle, transportera jusqu'à 80 passagers tout en se déplaçant à environ deux fois la vitesse des avions de ligne subsoniques actuels.
«Le vol supersonique du XB-1 démontre que la technologie du vol supersonique de passagers est arrivée», a déclaré le fondateur et PDG de Boom Supersonic, Blake Scholl, dans un communiqué. «Un petit groupe d'ingénieurs talentueux et dévoués a accompli ce qui nécessitait auparavant des gouvernements et des milliards de dollars».
L'avion, qui a volé pour la première fois en mars, est fabriqué presque entièrement en fibre de carbone légère. Il utilise un système de vision à réalité augmentée pour aider à l'atterrissage, car son long nez et son approche à angle élevé peuvent rendre la vision difficile pour les pilotes.
«L'avenir de l'aviation est ici et maintenant», a déclaré Amy Marino Spowart, présidente et directrice générale de la National Aeronautic Association, dans un communiqué. «Non seulement il y a de l'espoir pour des vols commerciaux plus rapides et plus performants, mais Boom prouve que cela peut être fait de manière durable.»
Boom Supersonic est l'une des nombreuses entreprises qui ont un œil sur le transport supersonique de passagers. Tout nouveau service de ce type sera probablement confronté aux mêmes obstacles que le Concorde, qui a survolé l'Atlantique et a été interdit sur de nombreuses routes terrestres en raison des bangs soniques qu'il a provoqués.
Les bangs soniques sont entendus au sol lorsque les avions volent plus vite que la vitesse du son — généralement environ 760 mph (1223 km/h) près du niveau de la mer, mais variant en fonction de la température, de l'altitude et d'autres conditions, selon le Congressional Research Service.
Lorsqu'un avion supersonique fonce dans les airs, il repousse les molécules avec une force considérable, formant une onde de choc «à la manière d'un bateau qui crée un sillage dans l'eau», selon la NASA.
Le vol de mardi s'est déroulé dans le même espace aérien où, en 1947, Charles «Chuck» Yeager est devenu la première personne à franchir le mur du son, aux commandes d'un avion-fusée Bell X-1 orange en forme de balle.