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Un épidémiologiste de McGill énumère les raisons du retour de cette maladie pourtant facile à prévenir.
La Direction de la santé publique de Montréal a signalé une recrudescence des cas de syphilis, bien que la maladie soit relativement facile à prévenir.
Le Dr Christopher Labos, cardiologue et épidémiologiste de l'Université McGill, s'est entretenu avec la cheffe d'antenne de CTV News Mutsumi Takahashi au sujet de la maladie et des raisons de son retour en force.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Mutsumi Takahashi
Quand on parle de syphilis, je pense à l'Europe des 18e et 19e siècles. C'est ce qui me vient à l'esprit. Mais la maladie est encore très présente.
Le Dr Christopher Labos
Oui, c'est vraiment le cas. Ce qui est intéressant, c'est que les cas de syphilis ont diminué à la fin du XXe siècle, donc à partir des années 1950, et on croyait sincèrement, vers la fin des années 1990 et le début des années 2000, qu'en raison de la diminution des cas, nous pourrions être en mesure de l'éliminer complètement – du moins en Amérique du Nord.
Mais depuis quelques années, on assiste à une lente résurgence de cette maladie, ainsi que de nombreuses autres infections sexuellement transmissibles. Je pense que cela est dû en partie au fait que les jeunes ne prennent peut-être pas les infections sexuellement transmissibles aussi au sérieux que certains d'entre nous le faisaient il y a 10 ou 20 ans.
Mutsumi Takahashi
Mais elles sont assez faciles à traiter lorsqu'elles sont détectées suffisamment tôt.
Le Dr Christopher Labos
Oui, vraiment. Il s'agit d'un traitement antibiotique. C'est la pénicilline, et ce médicament était vraiment la ligne de démarcation. La raison pour laquelle les cas de syphilis ont diminué pendant la majeure partie du XXe siècle est l'invention de la pénicilline et le fait que l'on pouvait traiter la maladie avec un traitement antibiotique très simple.
Mutsumi Takahashi
Que se passe-t-il lorsque la syphilis n'est pas traitée?
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Le Dr Christopher Labos
La syphilis comporte en fait plusieurs phases. Au stade tertiaire ou tardif, elle affecte le système nerveux et peut provoquer des lésions neurologiques permanentes, qui peuvent être très graves.
Les premières phases peuvent donc ne pas sembler très graves, et c'est probablement la raison pour laquelle les gens ne prennent plus la maladie au sérieux, mais une fois que l'on atteint le stade des lésions neurologiques permanentes, on peut souffrir d'un handicap chronique pour le reste de sa vie.
Mutsumi Takahashi
Il y a aussi ce qu'on appelle la syphilis congénitale.
Le Dr Christopher Labos
C'est lorsqu'une femme enceinte contracte la syphilis et la transmet à son bébé, ce qui lui cause évidemment beaucoup de problèmes. Il peut s'agir d'une mortinaissance ou de malformations congénitales. C'est l'une des choses qu'il faut tester systématiquement dans le cadre des soins prénataux. Lorsque l'on commence à voir des cas de syphilis congénitale, c'est parce que les gens commencent à passer entre les mailles du filet et ne bénéficient pas des soins prénataux qu'ils devraient recevoir.
Mutsumi Takahashi
Quels sont les symptômes de la syphilis? Est-il facile d'en détecter les premiers signes?
Le Dr Christopher Labos
Dans les premiers stades, il n'y a pas beaucoup de symptômes, et c'est peut-être la raison pour laquelle beaucoup de gens ne vont même pas chez le médecin. L'aphte originel de la syphilis est en fait indolore, et si vous ne savez pas de quoi il s'agit, si vous ne pouvez pas le reconnaître, vous n'irez peut-être même pas voir le médecin.
C'est lorsque l'infection reste dans votre système pendant des années et qu'elle réapparaît beaucoup plus tard que vous pouvez souvent subir les dommages neurologiques à long terme que j'ai mentionnés. Le véritable danger est donc que si vous n'avez pas accès à un bon médecin qui peut effectuer le prélèvement et le test appropriés et obtenir le bon diagnostic, vous pouvez ne pas vous rendre compte que vous avez la syphilis, et que celle-ci peut rester dans votre système pendant des années.
Mutsumi Takahashi
Alors, que peut-on faire en termes de prévention?
Le Dr Christopher Labos
Nous avons besoin de cliniques spécialisées dans les ITSS, les infections sexuellement transmissibles. Si l'on peut dépister et traiter ces cas à un stade précoce, ces personnes ne risquent pas de les transmettre à d'autres. C'est pourquoi, lorsque nous parlons de l'élimination de certaines maladies comme la syphilis, nous pourrions y parvenir. Il suffit d'avoir suffisamment de médecins, d'infirmières et de centres de dépistage pour tester les gens lorsqu'ils présentent des symptômes et pour leur permettre d'obtenir facilement des rendez-vous dans ces cliniques afin qu'ils puissent recevoir leur traitement antibiotique pour éliminer l'infection. C'est ainsi que l'on se débarrasse de la syphilis, on la traite et elle finit par disparaître.
Mutsumi Takahashi
Mais d'un autre côté, Christopher, quand vous dites cela, c'est très, très difficile à détecter, les gens peuvent même ne pas savoir qu'ils l'ont. Alors pourquoi penseraient-ils à essayer de la détecter?
Le Dr Christopher Labos
C'est ça le problème. Souvent, les gens ne savent pas, ils ne savent pas s'il s'agit de quelque chose ou non. Lorsqu'il est difficile pour les gens d'obtenir un rendez-vous, ils peuvent se dire: «bon, j'attendrai quelques semaines». Or, la lésion aphteuse d'origine disparaîtra d'elle-même, même sans traitement.
Il faut un système de santé suffisamment réactif pour que les gens puissent prendre rendez-vous. Si ce n'est rien, on les renvoie chez eux, mais si c'est grave, c'est là qu'on peut faire le traitement, et c'est l'un des problèmes que pose le fait de rendre de plus en plus difficile l'accès aux soins médicaux pour les personnes qui n'ont pas de médecin de famille ou qui ne disposent pas d'une bonne clinique dans leur région. Si l'on ne traite pas les cas les plus simples, les cas les plus simples commencent à être négligés, et c'est alors que les cas de syphilis augmentent.