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«C'était ma première ronde depuis Troon.»
Rory McIlroy a commencé sa préparation en vue des Jeux olympiques sur un parcours qu'il connaît bien, devant l'objectif de nombreux photographes et de plusieurs spectateurs qui s'étaient réunis pour l'observer.
Il n'était pas au club Le Golf National, sur lequel il a triomphé avec l'équipe européenne en Coupe Ryder en 2018. Il était sur le vieux parcours de St. Andrews, en Écosse, lundi.
«Ça ne vous regarde pas, a répondu McIlroy mardi, mi-figue, mi-raisin, au sujet des motifs qui l'ont poussé à retourner au «berceau du golf». C'est toujours agréable de jouer à St. Andrews. Ouais, c'était bien. Je ne m'attendais toutefois pas à être suivi par autant de personnes sur les derniers trous.
«C'était ma première ronde depuis Troon, a-t-il ajouté. Je me suis dit qu'une ronde serait probablement bénéfique, avant de me présenter ici.»
McIlroy ne conserve pas de bons souvenirs du Royal Troon.
Après s'être effondré en ronde finale de l'Omnium des États-Unis — il a raté deux coups roulés de trois pieds pour la normale en trois trous pour terminer sa ronde et perdre par un coup contre Bryson DeChambeau —, il s'est présenté à l'Omnium britannique et a été contraint de plier bagageavant même le week-end.
Shane Lowry a été le porte-drapeau de l'Irlande lors de la cérémonie d'ouverture vendredi dernier à Paris. McIlroy s'est présenté à St. Andrews en vue d'un camp préparatoire de deux jours et a assuré qu'il avait maintenant retrouvé «toute sa concentration». On ignore ce qu'il en est pour sa motivation.
Les Jeux olympiques n'ont pas toujours été très importants pour l'Irlandais du Nord. McIlroy a raté le tournoi de golf masculin des Jeux de Rio de Janeiro en 2016 et il a dit qu'il regarderait les JO, mais «seulement les choses importantes». Puis, aux Jeux de Tokyo, il s'est dévoué coeur et âme, tout comme à Paris.
Faut-il rappeler qu'une médaille d'or est à l'enjeu, ce qui pourrait lui permettre de combler une partie du vide attribuable à sa disette de maintenant 10 ans sans titre majeur?
«La dernière fois que vous m'avez vu, je n'ai pas été à la hauteur de ma réputation à Troon, a-t-il reconnu. Je veux être certain d'être dans le bon état d'esprit lorsque je prendrai le départ jeudi.»
McIlroy a laissé filer une médaille de bronze dans une ronde éliminatoire à sept golfeurs à Tokyo en 2021, et il avait déclaré après la conclusion de l'épreuve que «je n'ai jamais autant travaillé pour terminer troisième».
Et que signifierait une médaille d'or? Les Jeux de Paris surviennent à un stade de sa carrière où on le questionne davantage sur sa disette de 10 ans que ses quatre titres du Grand Chelem.
«Ce serait un accomplissement, mon accomplissement cette année, a résumé McIlroy. Vous savez tous que je n'ai pas gagné de titre majeur en 10 ans. Ce serait probablement, en fait fort probablement, mon plus grand accomplissement des 10 dernières années.»
- Par Doug Ferguson, The Associated Press