Les licenciements aux É.-U. se feront sentir sur les prévisions météorologiques

Eddie Sheerr fait partie d'un nombre croissant de météorologues et de scientifiques canadiens qui tirent la sonnette d'alarme concernant les coupes budgétaires drastiques imposées à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) par le ministère américain de l'Efficacité gouvernementale (DOGE), dirigé par le milliardaire Elon Musk.

M. Sheerr, météorologue à NTV à Saint-Jean, à Terre-Neuve-et-Labrador, utilise les données et la modélisation de la NOAA quotidiennement.

«Ils comptent parmi les meilleurs prévisionnistes et météorologues d'ouragans au monde. Je m'appuie fortement sur ces données et leur expertise pour suivre ces systèmes tropicaux, tout comme les météorologues de tout le pays, a-t-il déclaré lors d'une récente entrevue. Ils fournissent des informations vitales. Point final.» 

Des centaines de météorologues et d'autres employés de la NOAA ont perdu leur emploi le mois dernier à la suite des licenciements massifs perpétrés par le ministère d'Elon Musk au sein du gouvernement américain. Lundi, environ 1300 membres du personnel de la NOAA avaient démissionné ou avaient été licenciés, et environ 1000 autres étaient attendus, selon le New York Times.

L'agence publie des prévisions météorologiques quotidiennes et envoie des alertes pour les tornades, les ouragans, les tsunamis, les incendies de forêt et les inondations. Elle comprend le Service météorologique national et le Centre national des ouragans, qui suit, étudie et prédit les ouragans dans les océans Pacifique et Atlantique.

M. Sheerr a expliqué qu'il utilisait les données de la NOAA lorsqu'il a décidé de téléphoner au maire Brian Button à Channel-Port-aux-Basques la veille du passage de Fiona dans cette communauté située à la pointe sud-ouest de Terre-Neuve en septembre 2022.

Il a expliqué qu'il pensait que les gens diraient au maire qu'ils avaient vu de nombreuses tempêtes violentes. «Et j'ai dit: "Brian, tu n'as jamais vu ça auparavant. Et c'est ce que tu dois dire aux résidents"», a raconté M. Sheerr.

Il a exhorté le maire Button à évacuer les maisons les plus proches de l'eau, et l'élu a suivi son conseil. La tempête a détruit une centaine de maisons dans la région et emporté une femme au large.

Les données de la NOAA rendent les prévisions et les alertes météorologiques canadiennes plus précises, a expliqué M. Sheerr, ajoutant qu'il craint que les coupes budgétaires de la NOAA réduisent la précision des prévisions et, à terme, rendent plus difficile la prévision des impacts des tempêtes dangereuses.

«Moins un modèle informatique dispose de données, moins sa représentation est précise, a-t-il déclaré. Comme cette représentation est ensuite utilisée comme un instantané pour établir des prévisions ultérieures, vos erreurs pourraient être plus importantes.»

Des licenciements aux multiples répercussions 

Dans une publication sur les réseaux sociaux, Ryan Snoddon, météorologue à CBC News dans les Maritimes, a expliqué que les coupes budgétaires du service météorologique américain se feraient sentir au Canada atlantique. 

Les ballons météorologiques de l'agence fournissent des données de prévision et des informations «très importantes» pendant les tempêtes, a-t-il écrit sur la plateforme Bluesky la semaine dernière.

Des données manquent déjà, car certains lancements de ballons météorologiques ont été annulés en raison des réductions de personnel, a déclaré Jim Abraham, premier directeur du Centre canadien de prévision des ouragans.

Les licenciements à la NOAA ont été «chaotiques» et il ne semble pas y avoir de véritable plan pour déterminer ce qui sera supprimé ou non, a déclaré le météorologue retraité d'Environnement Canada lors d'une entrevue. Jusqu'à présent, il a été difficile de mesurer les impacts de ces réductions.

«Cette mesure deviendra plus importante ici, au Canada atlantique, pendant la saison des ouragans, parce que, lors de ces événements météorologiques violents, nous collaborons et coordonnons énormément avec nos collègues des États-Unis», a déclaré M. Abraham, qui vit à Halifax. 

Anya Waite, océanographe à l'Université Dalhousie, a déclaré que la NOAA est un «énorme moteur» d'information et un important bailleur de fonds pour des recherches importantes. Elle permet également de combiner les données océaniques et atmosphériques, ce que d'autres agences ne peuvent pas faire, a-t-elle déclaré lors d'une entrevue.

«Nos prévisions météorologiques se détérioreront sans les données de la NOAA, a soutenu la directrice générale et scientifique de l'Ocean Frontier Institute de Dalhousie. Et nous sommes à une époque où la météo est très importante. Notre climat change et les systèmes météorologiques comme les ouragans représentent une menace croissante pour nous.»

Mme Waite a dit craindre que le projet de la NOAA visant à améliorer les prévisions de l'intensité des tempêtes soit compromis ou abandonné. 

«Ce type d'information est vraiment important pour la planification côtière, pour nos infrastructures et pour les compagnies d'assurance», a-t-elle déclaré.

«C'est une information vitale, a-t-elle ajouté. C'est exactement ce dont il s'agit.»

— Avec des archives de l'Associated Press