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«J'ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison sans problème».
Deux astronautes qui auraient dû être de retour sur Terre il y a plusieurs semaines ont déclaré mercredi qu'ils étaient convaincus que la capsule Starliner de Boeing pouvait les ramener sains et saufs, malgré une série de pannes gênantes.
Les pilotes d'essai de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams se sont envolés à bord de la nouvelle capsule Starliner de Boeing au début du mois dernier. Des fuites d'hélium et des pannes de propulseurs ont failli faire dérailler leur arrivée à la Station spatiale internationale, où ils sont restés bien plus longtemps que prévu. Selon les responsables, leur retour ne pourrait avoir lieu qu'à la fin du mois de juillet au plus tôt.
Lors de leur première conférence de presse depuis l'orbite, les deux astronautes ont déclaré qu'ils comptaient revenir une fois les essais des propulseurs terminés sur Terre. Ils ont ajouté qu'ils ne se plaignaient pas de passer plus de temps en orbite et qu'ils appréciaient d'aider l'équipage de la station. Tous deux ont déjà séjourné dans le laboratoire orbital, qui accueille également sept autres personnes.
«J'ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison sans problème», a déclaré Mme Williams à la presse.
Le vol d'essai aurait dû durer huit jours et se terminer le 14 juin.
Steve Stich, directeur du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que les astronautes du Starliner pourraient revenir au plus tôt à la fin du mois de juillet. L'objectif est de les faire revenir avant que SpaceX ne livre un nouvel équipage à la mi-août, mais cela aussi pourrait changer, a-t-il précisé.
Cette semaine, la NASA et Boeing tentent de reproduire les problèmes de propulsion du Starliner sur une toute nouvelle unité à White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, l'un des principaux sites d'atterrissage dans le désert occidental des États-Unis. Le problème se situe au niveau du système de propulsion, utilisé pour manœuvrer le vaisseau spatial.
Cinq propulseurs sont tombés en panne alors que la capsule s'approchait de la station spatiale le 6 juin, un jour après le décollage. Quatre d'entre eux ont été réactivés depuis. Butch Wilmore a déclaré qu'il devrait y avoir suffisamment de propulseurs en état de marche pour permettre à Suni Williams et à lui-même de quitter l'orbite. Il y a également des moteurs plus puissants qui pourraient être utilisés en cas de besoin.
«Ce mantra que vous avez entendu, l'échec n'est pas une option, c'est pourquoi nous restons ici maintenant», a déclaré Wilmore. «Nous sommes convaincus que les tests que nous effectuons sont ceux que nous devons faire pour obtenir les bonnes réponses, pour nous fournir les données dont nous avons besoin pour revenir.»
Boeing et la NASA considèrent que les tests au sol sont essentiels pour déterminer ce qui a pu mal se passer puisque cette partie de la capsule — le module de service — est mise au rebut avant l'atterrissage. Les fuites sont également localisées dans cette partie jetable.
Jusqu'à présent, les tests n'ont pas permis de reproduire les températures élevées atteintes pendant le vol, selon M. Stich. Les responsables veulent s'assurer que les propulseurs suspects ne sont pas endommagés avant de ramener Starliner. Ils ont été mis en marche plus fréquemment que prévu au début du vol, et la sollicitation supplémentaire dont ils ont fait l'objet pourrait avoir provoqué leur défaillance, a indiqué Steve Stich.
Parallèlement, des essais au sol sont menés pour mieux comprendre les fuites d'hélium, qui pourraient être dues à des joints défectueux. Les responsables ont déjà déclaré qu'il restait suffisamment d'hélium pour le voyage de retour.
L'ouragan Beryl a ralenti certains travaux. Le centre spatial Johnson de Houston, qui abrite les centres de contrôle de la NASA et de Boeing, a été fermé en début de semaine à tout le personnel, à l'exception des personnes les plus importantes.
Mark Nappi, de Boeing, a souligné qu'en cas d'urgence, le Starliner et son équipage pourraient revenir dès maintenant. Bien que la société ne pense pas que les propulseurs soient endommagés, «nous voulons combler les lacunes et effectuer ce test pour nous en assurer».
La NASA a commandé les capsules Starliner et Dragon de SpaceX il y a une dizaine d'années pour les vols d'astronautes à destination et en provenance de la station spatiale, versant à chaque société des milliards de dollars. Le premier vol taxi de SpaceX avec des astronautes est prévu pour 2020. Le premier vol d'équipage de Boeing a été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes logiciels et autres.
Il n'y a eu aucune discussion avec SpaceX concernant l'envoi d'une capsule de sauvetage, a déclaré Steve Stich.