La lutte contre l'agent orange continue au Vietnam, 50 ans après la fin de la guerre

Nguyen Thanh Hai, 34 ans, fait partie des millions de personnes handicapées en raison de l'agent orange. Né avec de graves troubles du développement, il peine à accomplir des tâches que d'autres tiennent pour acquises: boutonner la chemise bleue qu'il porte pour aller dans une école spécialisée de Da Nang, réciter l'alphabet, dessiner des formes ou composer des phrases simples.

Nguyen Thanh Hai a grandi à Da Nang, où se trouvait une base aérienne américaine où les troupes en partance ont laissé derrière elles d'énormes quantités d'agent orange qui ont persisté pendant des décennies, s'infiltrant dans les réserves de nourriture et d'eau de zones comme le village du jeune homme et affectant des générations d'habitants.

Au Vietnam, les forces américaines ont épandu 72 millions de litres de défoliants pendant la guerre pour démasquer l'ennemi. Plus de la moitié était constituée d'agent orange, un mélange d'herbicides.

L'agent orange était imprégné de dioxine, un produit chimique associé au cancer, à des malformations congénitales et à des dommages environnementaux durables. Aujourd'hui, 3 millions de personnes, dont de nombreux enfants, souffrent encore de graves problèmes de santé liés à son exposition.

Le Vietnam a passé des décennies à nettoyer les séquelles toxiques de la guerre, en partie financées par l'aide américaine tardive, mais le travail est loin d'être terminé. Des millions de Vietnamiens craignent aujourd'hui que les États-Unis abandonnent le nettoyage de l'agent orange, le président Donald Trump ayant drastiquement réduit l'aide étrangère.

Des décennies de contamination

À la fin de la guerre, les États-Unis ont tourné le dos au Vietnam, désireux de fermer ce chapitre douloureux de leur histoire.

Mais le Vietnam s'est retrouvé avec des dizaines de foyers de dioxine répartis dans 58 de ses 63 provinces.

L'État sud-asiatique affirme que les effets sur la santé du défoliant se transmettent sur plusieurs générations, menaçant les enfants, petits-enfants et même arrière-petits-enfants des personnes exposées à des complications allant du cancer aux malformations congénitales, affectant la colonne vertébrale et le système nerveux.

Les données scientifiques concernant l'impact sur la santé humaine, tant pour les personnes exposées à l'agent orange que pour les générations suivantes, restent toutefois incertaines. 

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Cela s'explique en partie par le fait que, lorsque les deux pays ont finalement commencé à collaborer en 2006, ils se sont concentrés sur la détection et l'élimination de la dioxine dans l'environnement, au lieu d'étudier la question toujours controversée de son impact sur la santé humaine, a expliqué Charles Bailey, coauteur de l'ouvrage «From Enemies to Partners: Vietnam, the U.S. and Agent Orange».

Le Vietnam identifie les victimes de l'agent orange en vérifiant leurs antécédents familiaux, leur lieu de résidence et la liste de leurs problèmes de santé liés au poison. Les handicaps de Nguyen Thanh Hai étaient très probablement liés à la pulvérisation du défoliant, a ajouté M. Bailey.

Cet homme de 34 ans rêvait de devenir soldat comme son grand-père. Pendant des années, il n'a pas pu quitter son domicile, attendant seul alors que sa famille partait travailler. Il y a seulement cinq ans, il a intégré une école spécialisée. D'autres élèves de l'école espèrent devenir tailleurs ou fabricants de bâtonnets d'encens.

La contamination a également mis à nu les défenses naturelles du Vietnam. Près de la moitié des mangroves, qui protègent les côtes des fortes tempêtes, ont été détruites. Une grande partie de la forêt tropicale a été irrémédiablement endommagée, tandis que l'herbicide a également lessivé les sols de certaines des zones les plus vulnérables au climat du Vietnam.

Un nettoyage massif

Dans les décennies qui ont suivi la fin de la guerre, le pays en voie de rétablissement a clôturé des sites fortement contaminés, comme l'aéroport de Da Nang et a commencé à apporter son soutien aux familles touchées.

Mais les États-Unis ont largement ignoré les preuves croissantes des effets sanitaires — y compris sur leurs propres vétérans — jusqu'au milieu des années 2000, lorsqu'ils ont commencé à financer le nettoyage au Vietnam. En 1991, les États-Unis ont reconnu que certaines maladies pouvaient être liées à l'exposition à l'agent orange et ont accordé des prestations aux anciens combattants qui en étaient atteints.

Depuis 1991, ils ont dépensé plus de 155 millions $ US pour venir en aide aux personnes handicapées dans les zones touchées par l'agent orange ou jonchées de bombes non explosées, selon le Département d'État américain. 

Le nettoyage des sites contaminés par l'agent orange est coûteux et souvent dangereux. Les sols fortement pollués doivent être déterrés et chauffés dans de grands fours à très haute température, tandis que les sols moins contaminés peuvent être enfouis dans des décharges sécurisées.

Malgré des années de travail, de vastes sites restent à dépolluer. À Da Nang, où une base aérienne a été contaminée lors du stockage et du transport de l'agent orange, les États-Unis ont achevé un nettoyage de 110 millions $ US en 2018, mais une zone de la taille de dix terrains de football reste fortement contaminée.

Les coupes budgétaires de Donald Trump dans l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) ont paralysé des projets clés au Vietnam. Si nombre d'entre eux ont repris, des doutes subsistent quant à la fiabilité des États-Unis.

Le pays ne peut pas gérer sans aide les produits chimiques toxiques qui persistent encore, a soutenu Nguyen Van An, président de l'Association des victimes de l'agent orange à Danang. 

«Nous avons toujours pensé que le gouvernement américain et les fabricants de ce produit chimique toxique doivent avoir la responsabilité de soutenir les victimes», a-t-il ajouté. 

Il espère que tout arrêt des projets en cours dû aux fluctuations politiques à Washington serait temporaire.