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Israël découvre un immense tunnel près de la frontière de Gaza
Les services de sécurité israéliens n'étaient pas au courant de l'existence du tunnel avant le 7 octobre.
L'armée israélienne a déclaré dimanche avoir découvert un grand tunnel à Gaza, près de ce qui était autrefois un passage très fréquenté vers Israël, soulevant de nouvelles questions sur la manière dont la surveillance israélienne a pu manquer des préparatifs aussi évidents du Hamas pour l'assaut meurtrier du 7 octobre.
L'entrée du tunnel se trouve à quelques centaines de mètres seulement du passage fortement fortifié d'Erez et d'une base militaire israélienne voisine.
L'armée a indiqué qu'il s'étend sur plus de quatre kilomètres, qu'il est relié à un vaste réseau de tunnels à travers Gaza et qu'il est suffisamment large pour que les voitures puissent le traverser. L'armée a déclaré dimanche que le tunnel facilitait le transit des véhicules, des militants et des fournitures en préparation de l'attaque du 7 octobre.
Ce jour-là, des militants ont utilisé une grenade propulsée par roquette pour franchir la partie du mur proche du passage d'Erez et ont pris d'assaut la base, tuant au moins trois soldats et en kidnappant certains à Gaza, a indiqué l'armée.
C'est l'un des nombreux endroits le long du mur frontalier où les militants ont facilement franchi les défenses de sécurité israéliennes, sont entrés sur le territoire israélien et ont tué environ 1200 personnes et pris environ 240 autres en otages.
Cette attaque sans précédent a déclenché une guerre dévastatrice qui fait rage depuis plus de 10 semaines et a coûté la vie à plus de 18 000 personnes dans la bande de Gaza dirigée par le Hamas, selon les responsables palestiniens de la santé. Israël affirme que la destruction du réseau de tunnels du Hamas est un objectif majeur et qu'une grande partie du réseau souterrain passe sous les écoles, les hôpitaux et les zones résidentielles.
L'armée, les services de renseignement et les responsables politiques israéliens ont fait l'objet de vives critiques pour n'avoir pas détecté l'attaque à l'avance.
Le plus grand tunnel de Gaza
Le major Nir Dinar, porte-parole militaire, soutient que les services de sécurité israéliens n'étaient pas au courant de l'existence du tunnel avant le 7 octobre, car les défenses frontalières israéliennes n'avaient détecté que des tunnels destinés à entrer en Israël.
«Pour autant que je sache, ce tunnel ne traverse pas Gaza vers Israël et s'arrête à moins de 400 mètres de la frontière, ce qui signifie que les indicateurs n'indiqueront pas qu'un tunnel est en cours de construction», a expliqué le major Dinar. Il a ajouté que l'entrée, une ouverture circulaire en ciment menant à un passage caverneux, était située sous un garage, la cachant des drones israéliens et des images satellites.
Même si l'armée savait que le Hamas disposait d'un vaste réseau de tunnels, M. Dinar a affirmé qu'elle ne pensait pas que les militants seraient en mesure de mener à bien leurs plans d'attaque à grande échelle.
«Il n'est pas surprenant que ce soit la stratégie du Hamas depuis le début, a mentionné M. Dinar. La surprise, c'est qu'ils ont réussi et la taille de ce tunnel était vraiment choquante.»
Le passage d'Erez, qui ressemble à une forteresse et permet aux Palestiniens d'entrer en Israël pour y travailler, y recevoir des soins médicaux et transiter vers la Jordanie voisine, représente une valeur symbolique importante pour le Hamas.
Ce passage massif était protégé par des caméras de sécurité et des patrouilles militaires ainsi que par la base militaire adjacente. Le passage a subi de lourds dégâts le 7 octobre et n'a pas rouvert.
L'armée a déclaré que son unité spéciale «Yahalom», spécialisée dans la lutte contre les tunnels, avait travaillé à l'excavation du tunnel depuis sa première détection. Ils disent avoir trouvé des armes à l'intérieur.
«À ce stade, il s'agit du plus grand tunnel de Gaza», a souligné vendredi le contre-amiral Daniel Hagari, porte-parole militaire en chef, lors d'une visite de l'entrée du tunnel.
S'adressant aux journalistes dimanche, M. Hagari a fait savoir que les troupes avaient découvert au moins deux autres tunnels «de la taille d'une ville» et de portée similaire, qu'ils sont toujours en train de cartographier.
«Il s'agissait d'un projet phare qui était en attente, terminé et prêt», a déclaré M. Hagari lors d'une conférence de presse. Il a indiqué que le tunnel avait été utilisé pendant la guerre et que les soldats israéliens avaient tué des militants du Hamas à l'intérieur du tunnel.
«Chasser» les militants dans les tunnels
L'armée a également montré aux journalistes des casernes de soldats situées dans la base voisine, qui, selon elle, ont été incendiées par des combattants. Ils ressemblaient à des cendres de fournaise, avec des murs noircis et des couchettes fondues. L'armée a annoncé vendredi avoir retrouvé à Gaza les corps de deux soldats qui travaillaient à la base le 7 octobre.
Le major Dinar, qui a visité le tunnel vendredi, a déclaré qu'il était deux fois plus haut et trois fois plus large que les autres tunnels découverts à Gaza. Il a précisé qu'il est équipé de ventilation et d'électricité et qu'il plonge à 50 mètres sous terre à certains endroits. Selon lui, il est clair que des millions de dollars ainsi que beaucoup de carburant et de main-d’œuvre ont été nécessaires pour construire et entretenir le tunnel.
M. Hagari a dit que l'armée prévoyait de détruire le tunnel et de continuer à «chasser» les militants qui se cachent dans les autres.
«Nous les chasserons même si nous devons descendre dans les tunnels, a affirmé M. Hagari. Nous devons également le faire en prêtant attention au sauvetage de nos otages et en sachant que certains d'entre eux se trouvent peut-être dans les tunnels.»