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La chasse des origines de la COVID-19 est devenue obscure en Chine.
La chasse des origines de la COVID-19 est devenue obscure en Chine, victime de luttes politiques intestines après une série de tentatives bloquées pour trouver la source du virus qui a tué des millions de personnes et paralysé le monde pendant des mois.
Selon une enquête de l'Associated Press, le gouvernement chinois a gelé des efforts nationaux et internationaux significatifs de recherche du virus dès les premières semaines de l'épidémie, malgré des déclarations en faveur d'une enquête scientifique ouverte. Ce schéma se poursuit encore aujourd'hui, avec des laboratoires fermés, des collaborations brisées, des scientifiques étrangers expulsés.
L'enquête s'est appuyée sur des milliers de pages de courriels et de documents non divulgués. L'AP a aussi analysé des dizaines d'entretiens qui ont montré que la paralysie avait commencé bien plus tôt qu'on ne le pensait et qu'il était dû à des luttes intestines politiques et scientifiques en Chine autant qu'à des accusations portées à l'échelle internationale.
Dès le 6 janvier 2020, les autorités sanitaires de Pékin ont fermé le laboratoire d'un scientifique chinois qui avait séquencé le virus et ont interdit aux chercheurs de travailler avec lui.
Les scientifiques avertissent que l'aveuglement volontaire sur les origines du coronavirus rend le monde vulnérable à une nouvelle épidémie, ce qui pourrait compromettre les négociations sur le traité de lutte contre les pandémies coordonnées par l'Organisation mondiale de la santé, qui doit aboutir en mai.
La question centrale est de savoir si le virus est apparu d'un animal ou s'il est issu d'un accident de laboratoire. Selon une analyse des services de renseignement américains, il n'y a pas suffisamment de preuves pour étayer l'une ou l'autre théorie, mais le débat a encore entaché les relations entre les États-Unis et la Chine.
Contrairement à ce qui se passe aux États-Unis, il n'y a pratiquement pas de débat public en Chine sur la question de savoir si le virus provient de la nature ou d'une fuite de laboratoire. En fait, il n'y a guère de débat public sur l'origine de la maladie, détectée pour la première fois dans la ville de Wuhan, au centre du pays.
Les efforts initiaux cruciaux ont été entravés par des bureaucrates de Wuhan qui ont induit les autorités en erreur, par le gouvernement central qui a muselé les scientifiques chinois et soumis les fonctionnaires de l'OMS à des visites organisées. L'agence sanitaire des Nations unies, qui pourrait avoir compromis les premières occasions de recueillir des informations cruciales, avait affirmé que les scientifiques obtiendraient un accès plus large, selon des documents internes obtenus par l'AP.
Dans une déclaration transmise par télécopie, le ministère chinois des Affaires étrangères a défendu la gestion par la Chine de la recherche sur les origines, affirmant que le pays était ouvert et transparent, qu'il partageait les données et les recherches et qu'il avait «apporté la plus grande contribution à la recherche mondiale sur les origines». La Commission nationale de la santé, la plus haute autorité médicale chinoise, a déclaré que le pays «a investi d'énormes ressources humaines, matérielles et financières» et «n'a pas cessé de rechercher les origines du coronavirus».
Les choses auraient pu se passer différemment, comme l'a montré l'épidémie de SRAS, un parent génétique du COVID-19, il y a près de 20 ans. La Chine a d'abord caché les infections, mais l'OMS s'est rapidement et publiquement plainte. En fin de compte, Pékin a licencié des fonctionnaires et procédé à des réformes. L'agence des Nations unies a rapidement constaté que le SRAS s'était probablement transmis à l'homme à partir de chats musqués, présents dans le sud de la Chine. Les scientifiques internationaux ont ensuite collaboré avec leurs homologues chinois pour déterminer que les chauves-souris étaient le réservoir naturel du SRAS.
Mais les différences entre les dirigeants de la Chine et de l'OMS persistent. La Chine a la volonté de contrôler ses chercheurs et les tensions mondiales ont conduit au silence lorsqu'il s'est agi de rechercher les origines du COVID-19. Les gouvernements asiatiques font pression sur les scientifiques pour qu'ils ne recherchent pas le virus, de peur qu'il ne soit retracé à l'intérieur de leurs frontières.
Même sans ces complications, les experts affirment qu'il est extrêmement difficile d'identifier le point de départ des épidémies et qu'il est rare de savoir avec certitude comment certains virus commencent à se propager.
«Il est inquiétant de voir à quelle vitesse la recherche des origines de la COVID-19 a pris une tournure politique», a déclaré Mark Woolhouse, spécialiste des épidémies à l'université d'Édimbourg. «Il se peut que cette question ne trouve jamais de réponse définitive.»
Le secret entoure le début de l'épidémie. Même la date à laquelle les autorités chinoises ont commencé à rechercher les origines n'est pas claire.
La première recherche publiquement connue du virus a eu lieu le 31 décembre 2019, lorsque des scientifiques du Centre chinois de contrôle des maladies ont visité le marché de Wuhan où de nombreux cas précoces de COVID-19 ont fait surface.
Cependant, les responsables de l'OMS ont entendu parler d'une inspection antérieure du marché le 25 décembre 2019, selon un enregistrement d'une réunion confidentielle de l'OMS fourni à AP par un participant. Une telle enquête n'a jamais été mentionnée publiquement par les autorités chinoises ou l'OMS.
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Dans l'enregistrement, le principal expert en virus animal de l'OMS, Peter Ben Embarek, a mentionné la date antérieure, la décrivant comme «un détail intéressant». Il a déclaré à ses collègues que les fonctionnaires «examinaient ce qui était en vente sur le marché, si tous les vendeurs avaient des licences (et) s'il y avait un commerce illégal (d'animaux sauvages) sur le marché».
Un collègue a demandé à Ben Embarek, qui ne fait plus partie de l'OMS, si cela semblait inhabituel. Il a répondu que «ce n'était pas la routine» et que les Chinois «devaient avoir une raison» d'enquêter sur le marché. «Nous allons essayer de comprendre ce qui s'est passé et pourquoi ils ont agi de la sorte.»
Ben Embarek s'est refusé à tout commentaire. Un autre membre du personnel de l'OMS présent à la réunion de Genève fin janvier 2020 a confirmé les propos de M. Ben Embarek.
L'Associated Press n'a pas pu confirmer la recherche de manière indépendante. Le mystère demeure quant à savoir si elle a eu lieu et ce que les inspecteurs auraient pu découvrir. On ignore aussi s'ils ont prélevé des échantillons d'animaux vivants qui pourraient indiquer comment le COVID-19 est apparu.
L'inspection du 25 décembre 2019 aurait eu lieu alors que les autorités de Wuhan étaient au courant de la mystérieuse maladie. La veille, un médecin local a envoyé un échantillon d'un vendeur malade pour le faire séquencer, qui s'est avéré contenir le COVID-19. Selon un médecin et un parent d'un autre médecin, qui ont refusé d'être identifiés par crainte des répercussions, les rumeurs concernant cette pneumonie inconnue se répandaient dans les cercles médicaux de Wuhan.
Un scientifique présent en Chine au moment de l'apparition de l'épidémie a déclaré avoir entendu parler d'une inspection le 25 décembre par des virologues qui collaboraient avec lui dans le pays. Ils ont refusé d'être nommés par crainte de représailles.
L'OMS a indiqué dans un courriel qu'elle n'était «pas au courant» de l'enquête du 25 décembre. Celle-ci ne figure pas dans la chronologie officielle de l'agence sanitaire des Nations unies concernant le virus COVID-19.
Lorsque les responsables sanitaires de Pékin sont arrivés à Wuhan le 31 décembre, ils ont décidé de désinfecter le marché avant de prélever des échantillons, détruisant ainsi des informations essentielles sur le virus. Gao Fu, qui dirigeait alors le CDC chinois, en a fait part à un collaborateur américain.
«Lorsque je l'ai rencontré, il s'est plaint de la disparition de tous les animaux», a expliqué Ian Lipkin, épidémiologiste à l'université de Columbia.
Robert Garry, qui étudie les virus à l'université de Tulane, a mentionné qu'une enquête menée le 25 décembre serait «extrêmement importante», compte tenu de ce que l'on sait du virus et de sa propagation.
«Le fait de pouvoir prélever un échantillon directement sur l'animal lui-même serait assez convaincant et personne ne discuterait plus» des origines du COVID-19, a-t-il dit.
Mais peut-être les fonctionnaires locaux ont-ils simplement craint pour leur emploi, le souvenir des licenciements après l'épidémie de SRAS de 2003 étant encore vivace, a déclaré Ray Yip, chef fondateur de l'antenne des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) en Chine.
«Ils essayaient de sauver leur peau, de cacher les preuves.»
Le gouvernement de Wuhan n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par fax.
Zhang Yongzhen, le premier scientifique à avoir publié une séquence du virus, a été une autre victime précoce. Le lendemain du jour où il a rédigé une note exhortant les autorités sanitaires à agir, le plus haut responsable chinois de la santé a ordonné la fermeture du laboratoire de M. Zhang.
«Ils ont utilisé leur pouvoir officiel contre moi et nos collègues», a écrit M. Zhang dans un courriel fourni à AP par Edward Holmes, un virologue australien.
Le 20 janvier 2020, une délégation de l'OMS est arrivée à Wuhan pour une mission de deux jours. La Chine n'a pas approuvé la visite du marché, mais la délégation s'est arrêtée dans un laboratoire du CDC chinois pour examiner les procédures de prévention et de contrôle des infections, selon un rapport de voyage interne de l'OMS. Le Dr Gauden Galea, représentant de l'OMS en Chine à l'époque, a déclaré à ses collègues, lors d'une réunion privée, que les demandes de renseignements sur les origines du COVID-19 étaient restées sans réponse.
À l'époque, de nombreux Chinois étaient en colère contre leur gouvernement. Parmi les médecins et les scientifiques chinois, l'impression que Pékin cherchait un coupable s'est répandue.
Le président Xi Jinping a déclaré en février, dans des propos inhabituellement durs, que «quelques cadres ont eu des résultats médiocres». «Certains n'osent pas prendre leurs responsabilités, attendent timidement les ordres d'en haut et ne bougent pas sans y être poussés.»
Le gouvernement a ouvert des enquêtes sur les hauts responsables de la santé, selon deux anciens et actuels employés des CDC chinois et trois autres personnes connaissant bien le dossier. Selon deux de ces personnes, les responsables de la santé ont été encouragés à dénoncer aux organes disciplinaires du parti communiste les collègues qui avaient mal géré l'épidémie.
Certaines personnes, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la Chine, ont émis l'hypothèse d'une fuite de laboratoire. Parmi les personnes soupçonnées figuraient des politiciens américains de droite, mais aussi des chercheurs proches de l'OMS.
L'attention s'est portée sur l'Institut de virologie de Wuhan, un laboratoire de haut niveau qui expérimente certains des virus les plus dangereux au monde.
Début février 2020, certains des plus grands scientifiques occidentaux, avec à leur tête le Dr Jeremy Farrar, alors au Wellcome Trust britannique, et le Dr Anthony Fauci, alors directeur des National Institutes of Health, se sont réunis pour évaluer les origines du virus par le biais d'appels téléphoniques, d'un canal Slack et de courriels.
Ils ont rédigé un document suggérant une évolution naturelle, mais même entre eux, ils ne parvenaient pas à se mettre d'accord sur le scénario le plus probable. Certains ont été alarmés par des caractéristiques qu'ils pensaient être le signe d'un bricolage.
«Il a été suggéré que le virus s'était échappé du laboratoire de Wuhan», a écrit M. Holmes, le virologue australien, qui pensait que le virus était né dans la nature, dans un courriel daté du 7 février 2020. «Je travaille beaucoup en Chine et je peux vous assurer que beaucoup de gens là-bas pensent qu'on leur ment.»
Des scientifiques américains proches des chercheurs de l'Institut de virologie de Wuhan ont conseillé à leurs homologues chinois de se préparer.
James DeLuc, directeur d'un laboratoire texan, a envoyé un courriel à son collègue de Wuhan le 9 février 2020, indiquant qu'il avait déjà été contacté par des fonctionnaires américains. «Il est essentiel de répondre clairement à cette question et de fournir toute la documentation dont vous disposez», a-t-il écrit.
Le gouvernement chinois menait sa propre enquête secrète sur l'Institut de Wuhan. Gao, qui dirigeait alors le CDC de Chine, et un autre expert chinois en matière de santé ont révélé son existence lors d'interviews réalisées des mois et des années plus tard. Tous deux ont déclaré que l'enquête n'avait trouvé aucune preuve de malversation, ce que Holmes, le virologue australien, a également entendu de la part d'un autre contact en Chine. Toutefois, M. Gao a déclaré qu'il n'avait pas vu d'autres détails, et certains experts pensent qu'ils ne seront jamais divulgués.
L'OMS a entamé des négociations avec la Chine en vue d'une nouvelle visite, en tenant compte des origines du virus, mais c'est le ministère chinois des Affaires étrangères qui a décidé des conditions.
Les scientifiques ont été mis à l'écart et les politiciens ont pris le contrôle. La Chine a refusé un visa à Ben Embarek, qui était à l'époque le principal expert de l'OMS en matière de virus animal. Selon les projets d'ordre du jour du voyage obtenus par l'AP, l'itinéraire a supprimé presque tous les points liés à la recherche des origines. M. Gao, qui dirigeait alors le CDC chinois et qui est également un scientifique respecté chargé d'enquêter sur les origines du virus, n'a pas été inscrit au programme.
C'est Liang Wannian, un homme politique appartenant à la hiérarchie du parti communiste, qui a pris en charge la délégation internationale. M. Liang est un épidémiologiste proche des hauts fonctionnaires chinois et du ministère chinois des Affaires étrangères , qui est largement considéré comme défendant la ligne du parti, et non les politiques soutenues par la science, selon neuf personnes au fait de la situation, qui ont refusé d'être identifiées pour parler d'un sujet sensible.
Il est significatif que ce soit Liang qui ait ordonné la désinfection du marché de Wuhan avant que les échantillons ne puissent être collectés, selon une interview accordée par un média chinois à un haut responsable du CDC de Chine, qui a été supprimée par la suite. Au lieu de cela, il a défendu une théorie peu plausible selon laquelle le virus provenait d'aliments congelés contaminés importés en Chine. M. Liang n'a pas répondu à une demande de commentaire envoyée par courrier électronique.
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La plupart des membres de la délégation de l'OMS n'ont pas été autorisés à se rendre à Wuhan, qui était bouclé. Les quelques personnes qui s'y sont rendues n'ont pas appris grand-chose. Ils n'ont pas eu accès à l'Institut de virologie de Wuhan ni au marché des animaux sauvages et n'ont obtenu que de maigres détails sur les efforts déployés par les CDC chinois pour tracer le coronavirus dans la région.
Dans le train, M. Liang a fait pression sur les scientifiques de l'OMS en visite pour qu'ils fassent l'éloge de la réponse sanitaire de la Chine dans leur rapport public. Le Dr Bruce Aylward, conseiller principal du directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, y a vu «le meilleur moyen de répondre au besoin de la Chine d'une évaluation solide de sa réponse».
La nouvelle section était si flatteuse que des collègues ont envoyé un courriel à M. Aylward pour lui suggérer de «la réduire un peu».
«Il est remarquable de constater à quel point les connaissances sur un nouveau virus ont été acquises en si peu de temps», peut-on lire dans le rapport final, qui a été revu par le plus haut responsable chinois de la santé avant d'être transmis à M. Tedros.
Alors que les critiques à l'encontre de la Chine se multipliaient, le gouvernement chinois a détourné les responsabilités. Au lieu de licencier les responsables de la santé, il a déclaré que la lutte contre le virus était un succès et a clos les enquêtes sur les responsables, avec peu de pertes d'emploi.
«Il n'y a pas eu de véritables réformes, car réformer signifie admettre la faute», a soutenu un expert en santé publique en contact avec des responsables chinois de la santé, qui a demandé à ne pas être identifié en raison du caractère sensible de la question.
Fin février 2020, Zhong Nanshan, médecin de renommée internationale, a déclaré lors d'une conférence de presse que «l'épidémie est d'abord apparue en Chine, mais qu'elle n'est pas nécessairement née en Chine».
Quelques jours plus tard, le dirigeant chinois Xi a ordonné de nouveaux contrôles sur la recherche sur les virus. Une directive du département chinois de la publicité, qui a fait l'objet d'une fuite, a ordonné aux médias de ne pas parler de l'origine du virus sans autorisation, et un compte WeChat public a rediffusé un essai affirmant que l'armée américaine avait créé la COVID-19 dans un laboratoire de Fort Detrick et l'avait propagé en Chine lors d'une compétition sportive à Wuhan en 2019. Quelques jours plus tard, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a réitéré cette accusation.
Ces fausses affirmations ont mis en colère le président américain Donald Trump, qui a commencé à blâmer publiquement la Chine pour l'épidémie, qualifiant la COVID-19 de «virus de la Chine» et de «kung-flu».
Les autorités chinoises ont déclaré à l'OMS que les tests sanguins effectués sur les laborantins de l'Institut de virologie de Wuhan étaient négatifs, ce qui suggérait qu'ils n'avaient pas été infectés auparavant par des coronavirus de la chauve-souris. Mais lorsque l'OMS a insisté pour qu'un audit indépendant soit réalisé, les autorités chinoises ont rechigné et ont exigé que l'OMS enquête également sur les États-Unis et d'autres pays.
En rejetant la faute sur les États-Unis, Pékin a détourné les responsabilités. Cette stratégie s'est avérée efficace en Chine, où de nombreux Chinois ont été contrariés par les critiques à connotation raciale. Mais en dehors de la Chine, elle a alimenté les spéculations sur une dissimulation de la fuite du laboratoire.
Lorsque l'OMS a effectué une nouvelle visite à Wuhan en janvier 2021, un an après le début de la pandémie, l'atmosphère était devenue toxique.
M. Liang, le responsable chinois de la santé chargé des deux visites précédentes de l'OMS, a continué à promouvoir la théorie douteuse selon laquelle le virus avait été importé en Chine dans des aliments congelés. Il a supprimé les informations suggérant que le virus aurait pu provenir d'animaux du marché de Wuhan, en organisant les travailleurs du marché pour qu'ils disent aux experts de l'OMS qu'aucun animal vivant n'était vendu et en supprimant du rapport final les photos récentes d'animaux sauvages sur le marché. Le contrôle politique a été intense, de nombreux fonctionnaires chinois qui n'étaient pas des scientifiques ou des responsables de la santé ayant assisté aux réunions.
Malgré l'absence d'accès direct, l'équipe de l'OMS a conclu qu'une fuite de laboratoire était «extrêmement improbable». Les responsables chinois ont donc été très surpris lorsque, des mois plus tard, le chef de l'OMS, M. Tedros, a déclaré qu'il était «prématuré» d'exclure la théorie de la fuite de laboratoire, affirmant que de tels accidents de laboratoire étaient «courants», et a pressé la Chine de faire preuve de plus de transparence.
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Selon une lettre obtenue par AP, la Chine a indiqué à l'OMS que toute mission future visant à trouver l'origine du COVID-19 devrait se dérouler ailleurs. Depuis lors, la coopération mondiale sur la question s'est arrêtée; un groupe indépendant convoqué par l'OMS pour enquêter sur les origines du COVID-19 en 2021 a été bloqué par le manque de coopération de la Chine et par d'autres problèmes.
Selon dix chercheurs et responsables de la santé, les scientifiques chinois sont toujours soumis à de fortes pressions. Les chercheurs qui ont publié des articles sur le coronavirus ont eu des problèmes avec les autorités chinoises. D'autres se sont vu interdire de se rendre à l'étranger pour assister à des conférences et à des réunions de l'OMS. M. Gao, alors directeur du CDC chinois, a fait l'objet d'une enquête après que le président américain Joe Biden a ordonné un examen des données relatives au COVID-19, puis après avoir donné des interviews sur les origines du virus.
Les nouvelles preuves sont traitées avec suspicion. En mars 2023, des scientifiques ont annoncé que du matériel génétique prélevé sur le marché présentait de l'ADN de chien mélangé à la COVID-19 au début de l'année 2020, des données qui, selon l'OMS, auraient dû être rendues publiques des années auparavant. Les résultats ont été publiés, puis retirés par des chercheurs chinois sans grande explication.
Le directeur de l'Institut des maladies virales du CDC chinois a été contraint de prendre sa retraite à la suite de la publication des données du marché, selon un ancien responsable du CDC chinois qui a refusé d'être nommé pour s'exprimer sur un sujet sensible.
«Cela a un rapport avec les origines, ils sont donc toujours inquiets», a affirmé l'ancien fonctionnaire. «Si l'on essaie d'aller au fond des choses, que se passera-t-il s'il s'avère que le virus vient de Chine ?»
D'autres scientifiques notent que les animaux d'où le virus a pu sortir ont disparu depuis longtemps.
«La Chine avait la possibilité de coopérer avec l'OMS et de réaliser des études d'échantillonnage d'animaux qui auraient pu répondre à la question», a souligné M. Garry, de l'université de Tulane. «La piste de la recherche de la source a été abandonnée.»
Avec des informations de Dake Kang, The Associated Press