Cet astéroïde va-t-il frapper la Terre en 2032? Les scientifiques font le point

De nouveaux calculs suggèrent qu'il y a 2% de chances que la roche spatiale 2024 YR4 percute la Terre en 2032. Cela signifie également qu'il y a 98% de chances qu'elle passe en toute sécurité à côté de notre planète. Les probabilités d'impact continueront certainement d'augmenter et de diminuer à mesure que la trajectoire de l'astéroïde autour du soleil sera mieux comprise. Et les astronomes ont déclaré qu'il y avait de fortes chances que le risque tombe à zéro.

La NASA et le télescope spatial Webb de l'Agence spatiale européenne observeront cet astéroïde géocroiseur en mars avant que l'objet ne disparaisse de la vue. Une fois que cela se produira, les scientifiques devront attendre jusqu'en 2028, date à laquelle il repassera à proximité de la Terre.

Qu'est-ce qu'un astéroïde?

Les astéroïdes sont des roches spatiales en orbite autour du soleil, considérablement plus petites que les planètes. Les scientifiques pensent qu'ils sont les restes de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années.

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Il y a tellement d'astéroïdes en orbite entre Mars et Jupiter, des millions, que cette région est connue sous le nom de ceinture principale d'astéroïdes. Ils sont parfois poussés hors de la ceinture et peuvent se retrouver un peu partout, comme celui-ci.

Comment les scientifiques repèrent-ils les astéroïdes potentiellement dangereux?

Un télescope au Chili a découvert l'astéroïde 2024 YR4 en décembre. On estime qu'il mesure entre 40 et 90 mètres de diamètre. Les observations du télescope Webb devraient fournir une mesure plus précise, selon la NASA.

La NASA et l'Agence spatiale européenne ont initialement estimé les chances d'une collision à un peu plus de 1%. Jeudi, elles étaient passées à environ 2%. La NASA considère que ce chiffre est encore «extrêmement faible».

Tant que les scientifiques n'auront pas une meilleure compréhension de la trajectoire de l'astéroïde autour du soleil, ils préviennent que les chances continueront de fluctuer, et qu'elles pourraient très bien tomber à zéro.

«Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. C'est une curiosité», a expliqué Larry Denneau, ingénieur logiciel senior du système d'alerte d'impact d'astéroïdes de l'Université d'Hawaï qui a repéré l'astéroïde en premier. «Pas de panique. Laissons le processus suivre son cours, et nous aurons une réponse certaine.»

En 2021, la NASA a donné le feu vert à un autre astéroïde potentiellement inquiétant, Apophis, après que de nouvelles observations au télescope aient exclu toute chance qu'il heurte la Terre en 2068.

Faut-il s'inquiéter de l'astéroïde 2024 YR4?

Il est bien trop tôt pour s'inquiéter de cet astéroïde, selon les experts.

«Personne ne devrait s'inquiéter de l'augmentation de la probabilité d'impact. C'est le comportement auquel notre équipe s'attendait», a lancé Paul Chodas, directeur du Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA, dans un courriel. «Pour être clair, nous nous attendons à ce que la probabilité d'impact tombe à zéro à un moment donné.»

Comme la taille et l'orbite de l'astéroïde sont incertaines, on ne sait pas où il pourrait frapper et quels seraient les impacts possibles s'il heurtait la Terre. Si l'astéroïde est de petite taille, l'ESA a déclaré que tout impact potentiel serait local, similaire à l'événement de Tunguska qui a rasé des milliers de kilomètres carrés de forêt dans la Sibérie reculée en 1908. Mais s'il fait près de 100 mètres, «les conséquences seraient bien pires».

M. Chodas a déclaré qu'une fois que M. Webb aura déterminé la taille de l'astéroïde, la NASA pourra prédire « la gravité de l'impact que cet astéroïde pourrait produire et la difficulté de le dévier ».

La NASA a déjà une certaine expérience en matière de déviation d'astéroïdes. En 2022, lors du premier test de défense planétaire de ce type, le vaisseau spatial Dart de l'agence spatiale a délibérément percuté un astéroïde inoffensif, modifiant son orbite autour de son plus grand astéroïde compagnon.