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Qui est Thomas Matthew Crooks, âgé de 20 ans?
L'homme de 20 ans qui a tenté d'assassiner l’ancien président Donald Trump a d'abord attiré l'attention des forces de l'ordre lors du rassemblement de samedi, lorsque des spectateurs l'ont remarqué en train de se comporter étrangement à l'extérieur de l'événement de campagne. Le signalement a déclenché une recherche frénétique, mais les agents n'ont pas pu le trouver avant qu'il ne parvienne à monter sur un toit, où il a ouvert le feu.
À la suite de la fusillade qui a tué un spectateur, les enquêteurs étaient à la recherche d'indices sur ce qui avait pu pousser Thomas Matthew Crooks, de Bethel Park, en Pennsylvanie, à perpétrer cette attaque choquante. Le FBI a déclaré qu'il enquêtait sur un acte potentiel de terrorisme intérieur, mais l'absence de motif idéologique clair de la part de l'homme abattu par les services secrets a fait fleurir les théories de la conspiration.
«Je demande à tout le monde - à tout le monde, s'il vous plaît - de ne pas faire de suppositions sur ses motivations ou ses affiliations», a imploré le président Joe Biden lors d'une allocution prononcée dimanche depuis la Maison-Blanche. «Laissons le FBI faire son travail et les agences partenaires faire le leur. J'ai donné des instructions pour que l'enquête soit approfondie et rapide.»
Le FBI a indiqué qu'il pensait que M. Crooks, qui avait du matériel de fabrication de bombes dans la voiture qu'il a conduite au rassemblement, avait agi seul. Les enquêteurs n'ont pas trouvé de commentaires menaçants sur des comptes de médias sociaux ou de positions idéologiques qui pourraient aider à expliquer ce qui l'a amené à cibler Trump avant que les services secrets n'évacuent précipitamment le candidat républicain de la scène, le visage maculé de sang.
M. Trump a déclaré sur les réseaux sociaux que la partie supérieure de son oreille droite avait été perforée lors de la fusillade, mais ses conseillers ont affirmé qu'il était «de très bonne humeur» avant son arrivée dimanche à Milwaukee pour la Convention nationale républicaine. Deux spectateurs ont été grièvement blessés, tandis qu'un ancien chef des pompiers de la région, Corey Comperatore, a été tué. Le gouverneur de Pennsylvanie a déclaré que Comperatore, 50 ans, était mort en héros en plongeant sur sa famille pour la protéger.
Les proches de M. Crooks n'ont pas répondu aux nombreux messages de l'Associated Press. Son père, Matthew Crooks, a déclaré à CNN samedi en fin de journée qu'il essayait de comprendre «ce qui se passe», mais qu'il ne parlerait pas de son fils avant d'avoir parlé aux forces de l'ordre. Un responsable du FBI a indiqué aux journalistes que la famille de M. Crooks coopérait avec les enquêteurs.
Selon un responsable des forces de l'ordre, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à discuter de l'enquête, plusieurs manifestants ont signalé à des agents locaux que M. Crooks avait un comportement suspect et qu'il faisait les cent pas. Les agents ont alors été informés que Crooks était en train de grimper à une échelle, a ajouté le responsable. Les agents l'ont cherché, mais n'ont pas pu le trouver avant qu'il n'atteigne le toit.
Le shérif du comté de Butler, Michael Slupe, a déclaré à l'AP qu'un agent local est monté sur le toit et a rencontré Crooks, qui a vu l'agent et l’a visé avec son arme, incitant l'agent à se mettre en sécurité. M. Slupe a insisté que l'agent n'aurait pas pu brandir son propre pistolet dans ces circonstances. Le policier a reculé le long de l'échelle, et Crooks a rapidement tiré en direction de Trump, et c'est alors que les tireurs d'élite des services secrets l'ont abattu, selon deux responsables qui ont parlé à AP sous couvert d'anonymat pour discuter de l'enquête en cours.
Les responsables du FBI ont déclaré dimanche qu'ils passaient au peigne fin les antécédents de M. Crooks et ses activités sur les réseaux sociaux tout en essayant d'accéder à son téléphone. L'application de chat Discord, une plateforme de médias sociaux populaire auprès des personnes jouant à des jeux en ligne, a indiqué que M. Crooks semblait avoir un compte, mais qu'il l'utilisait rarement et pas au cours des derniers mois. Rien ne prouve qu'il ait utilisé son compte pour promouvoir la violence ou discuter de ses opinions politiques, a déclaré un porte-parole de Discord.
M. Crooks était diplômé du lycée de Bethel Park en 2022. Dans une vidéo de la cérémonie de remise des diplômes mise en ligne, on peut voir Crooks traverser la scène pour recevoir son diplôme. Il semble de corpulence légère et porte des lunettes. Le district scolaire a déclaré qu'il coopérerait pleinement avec les enquêteurs. Selon un article paru à l'époque dans le Tribune-Review, M. Crooks faisait partie des élèves ayant reçu un prix en mathématiques et en sciences lors de sa dernière année d'études.
Jason Kohler, qui a déclaré avoir fréquenté le même lycée, mais n'avoir partagé aucune classe avec M. Crooks, a déclaré que ce dernier était victime de brimades à l'école et qu'il s'asseyait seul à l'heure du déjeuner. D'autres élèves se moquaient de lui en raison de ses tenues vestimentaires, notamment ses tenues de chasse, a expliqué Jason Kohler.
«Il était victime de brimades presque tous les jours», a déclaré M. Kohler aux journalistes. «C'était un paria, et vous savez comment sont les enfants de nos jours.»
Les tendances politiques de M. Crooks n'ont pas été précisées dans l'immédiat. Les archives montrent que M. Crooks était inscrit comme électeur républicain en Pennsylvanie, mais les rapports fédéraux sur le financement des campagnes électorales montrent également qu'il a donné 15 dollars à un comité d'action politique progressiste le 20 janvier 2021, le jour où le président Joe Biden a prêté serment.
Le procureur du comté de Butler, Richard Goldinger, a déclaré dimanche à l'agence AP que M. Crooks n'était pas connu des enquêteurs de son comté et qu'il n'était pas dans leur champ d'action. Il a ajouté que l'enquête n'avait jusqu'à présent révélé aucune preuve qu'il avait coordonné son action avec quelqu'un d'autre dans la région.
Un barrage avait été mis en place dimanche pour empêcher la circulation près de la maison de M. Crooks, qui se trouve dans une enclave de modestes maisons en briques à l'extérieur de Pittsburgh, une ville de cols bleus. Des voitures de police étaient stationnées à un carrefour près de la maison et des officiers ont été vus en train de se promener dans le quartier.
Du matériel servant à fabriquer des bombes a été trouvé dans le véhicule de M. Crooks près du rassemblement de M. Trump et à son domicile, selon deux responsables qui n'ont pas été autorisés à s'exprimer publiquement et qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat. Un camion blanc de la police du comté d'Allegheny, identifié comme étant une équipe de déminage, s'est arrêté devant la maison dimanche en fin de matinée.
Les forces de l'ordre ont retrouvé un fusil de type AR sur les lieux de la fusillade, selon une personne au fait de l'affaire qui a parlé sous le couvert de l'anonymat pour évoquer l'enquête en cours.
Les enquêteurs pensent que l'arme a été achetée par le père il y a au moins six mois, ont déclaré deux responsables des forces de l'ordre à l'agence AP.
Les agents fédéraux cherchent toujours à comprendre quand et comment Thomas Crooks s'est procuré l'arme. Les responsables n'ont pas été autorisés à discuter publiquement des détails de l'enquête et ont parlé à l'AP sous le couvert de l'anonymat.
L'analyse par l'AP de plus d'une douzaine de vidéos et de photos de la scène du rassemblement de Trump, ainsi que d'images satellites du site, montre que le tireur a pu s'approcher de l'estrade où l'ancien président prenait la parole.
Une vidéo postée sur les réseaux sociaux et géolocalisée par AP montre M. Crooks portant un t-shirt gris avec un drapeau américain noir sur le bras droit, immobile sur le toit d'une usine de fabrication située juste au nord du site du Butler Farm Show où s'est déroulé le rassemblement de M. Trump.
Le toit où gisait Crooks se trouvait à moins de 150 mètres de l'endroit où Trump s'exprimait, une distance à partir de laquelle un tireur d'élite digne de ce nom pourrait raisonnablement atteindre une cible de taille humaine. À titre de référence, 150 mètres est la distance à laquelle les recrues de l'armée américaine doivent atteindre une silhouette de taille humaine à l'échelle pour se qualifier avec le fusil M-16.
Les images du corps de M. Crooks examinées par AP montrent qu'au moment de la fusillade, il semblait porter un T-shirt de Demolition Ranch, une chaîne YouTube populaire qui compte plus de 11,6 millions d'abonnés et qui publie régulièrement des vidéos montrant son créateur, Matt Carriker, tirant avec des armes de poing et des fusils d'assaut sur des cibles telles que des mannequins humains et des véhicules.
Matt Carriker, qui vit au Texas, n'a pas répondu à un message téléphonique ou électronique dimanche, mais a publié sur les médias sociaux une photo du cadavre ensanglanté de Crooks portant les T-shirts de sa marque avec le commentaire «What the hell».
Avec la collaboration des journalistes de l'Associated Press Michael Biesecker, Marc Levy à Harrisburg, Pennsylvanie, Julie Smyth et Joshua Bickel à Bethel Park, Michael R. Sisak à New York, Michael Kunzelman à Silver Spring Maryland, Mike Balsamo à Chicago et Colleen Long à Washington.