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Astronautes bloqués dans l’espace: que feront-ils jusqu’en 2025?
Ce qui aurait dû être un vol d'essai d'une semaine pour le duo durera désormais plus de huit mois.
Lorsque les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore ont quitté la Terre pour la Station spatiale internationale, ils ne s’attendaient pas à devoir rester aussi longtemps dans l’espace.
Lors de leur ascension, les deux astronautes sont partis sans leurs affaires de toilette et autres conforts personnels, pensant revenir sur Terre rapidement. Mais ce qui aurait dû être un vol d'essai d'une semaine pour le duo durera désormais plus de huit mois.
La NASA a décidé samedi qu'il était trop risqué de ramener les deux astronautes sur Terre dans la nouvelle capsule en difficulté de Boeing, et qu'ils devront attendre l'année prochaine pour un retour à la maison avec SpaceX.
Alors, que feront Suni Williams et Butch Wilmore pendant les cinq ou six mois supplémentaires qu'ils passeraient dans l'espace?
Pour l'instant, ils sont invités, indique le média CNN. Ils ne font pas partie de l'Expédition 71, l'équipage international de sept astronautes qui constitue le personnel officiel de la station spatiale. Néanmoins, la NASA a indiqué qu'ils s'étaient parfaitement intégrés au groupe et qu'ils s'occupaient des tâches quotidiennes à bord du laboratoire orbital.
Toutefois, les deux astronautes devraient devenir des membres à part entière de l'équipage de l'expédition, rejoignant ainsi les astronautes de l'équipage 9 de SpaceX, dont la mission devrait débuter dès le 24 septembre, mentionne CNN.
En tant que membres de l’équipage 9 et de l'expédition officielle, Suni Williams et Butch Wilmore assumeront les tâches habituelles d'un équipage, telles que les sorties dans l'espace à l'extérieur de la station spatiale, l'entretien du laboratoire orbital et la réalisation d'un programme serré d'expériences scientifiques.
La NASA a déjà confirmé que les astronautes du Starliner étaient prêts à effectuer un tel changement, a indiqué le média CNN.
«Il y a quelques années, nous avons pris la décision - sachant qu'il s'agissait d'un vol d'essai - de nous assurer que nous disposions des ressources, du matériel et de la formation nécessaires pour l'équipage, au cas où il devrait rester plus longtemps, pour quelque raison que ce soit», a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale à la NASA, lors d'une réunion d'information dont CNN a participé.
«Butch et Suni sont parfaitement entraînés. Ils sont capables de faire des sorties dans l'espace, de la robotique et de tout ce dont nous avons besoin», a ajouté Mme Weigel.
Rejoindre l'équipage 9
La mission Crew-9 de SpaceX est un voyage de routine vers la station spatiale pour reconstituer le personnel de l'expédition. La mission devait comporter quatre astronautes.
Toutefois, selon le nouveau plan de la NASA, deux de ces astronautes ne feront pas le voyage, mentionne CNN. Le vaisseau spatial Crew Dragon sera donc lancé pour son vol aller avec seulement deux personnes à bord.
Les deux astronautes de Crew-9 rejoindront alors Williams et Wilmore à bord de la station spatiale, et tous les quatre compléteront l'équipage d'Expedition 72, qui comprendra également des astronautes russes.
Les astronautes de l'équipage 9 resteront dans l’espace pendant environ cinq ou six mois, ce qui laissera Williams et Wilmore dans l'espace pendant une demi-année supplémentaire, en plus des quelque trois mois qu'ils y ont déjà passés.
Une fois qu'ils feront partie de l'équipage 9, ils se plieront à une routine structurée, leurs journées étant pour la plupart planifiées heure par heure.
Sans valise
Le fait de se rendre à la station spatiale sans les valises qu'ils avaient emportées a peut-être compliqué le confort du séjour prolongé des astronautes du Starliner. La NASA a décidé de retirer leurs bagages du vaisseau spatial pour faire de la place à une pompe indispensable pour réparer les toilettes défectueuses à bord de la station spatiale, rapporte CNN.
Les deux astronautes ont toutefois obtenu un répit après l'arrivée d'une mission de ravitaillement de Northrop Grumman à la station spatiale au début du mois d’août.
«Nous aimons garder nos options ouvertes et nous avons donc des vêtements, de la nourriture personnelle pour (Suni Williams et Butch Wilmore), etc.», a indiqué Bill Spetch, responsable de l'intégration des opérations de la NASA pour le programme de la station spatiale internationale, lors d'une conférence de presse à laquelle CNN a assisté.
«Personne n'a eu à suivre de régime ou de restriction calorique», a rapporté M. Weigel.