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L'expérience dramatique s'est achevée ce jour-là lorsque les chirurgiens de la New York University (NYU) Langone Health ont retiré le rein de porc et rendu le corps donné de Maurice «Mo» Miller à sa famille pour la crémation.
Cela marquait la plus longue période pendant laquelle un rein de porc génétiquement modifié ait jamais fonctionné à l'intérieur d'un être humain, même s'il s'agissait d'un être décédé. En repoussant les limites de la recherche sur les cadavres, les scientifiques ont appris des leçons cruciales qu'ils se préparent à partager avec la Food and Drug Administration (FDA), dans l'espoir de tester éventuellement des reins de porc sur des êtres vivants.
«C'est un mélange d'excitation et de soulagement», a déclaré le Dr Robert Montgomery, le chirurgien de transplantation qui a dirigé l'expérience, à l'Associated Press.
«Deux mois, c'est beaucoup pour qu'un rein de porc soit dans un tel état. Cela donne beaucoup de confiance pour les prochaines tentatives.»
Montgomery, lui-même bénéficiaire d'une greffe de cœur, considère les transplantations d'animaux à humains comme cruciales pour soulager la pénurie d'organes dans le pays. Plus de 100 000 personnes sont inscrites sur la liste nationale d'attente, la plupart ayant besoin d'un rein, et des milliers mourront en attendant.
Les tentatives de xénogreffe, autrement dit de transplantation d'organes d'animaux à l'homme, ont échoué pendant des décennies - le système immunitaire humain détruisant immédiatement le tissu animal étranger. Ce qui est nouveau: l'utilisation de porcs génétiquement modifiés pour que leurs organes ressemblent davantage à ceux des humains.
Certaines expériences courtes sur des cadavres ont évité une attaque immunitaire immédiate, mais n'ont pas éclairé un type plus courant de rejet qui peut prendre un mois pour se développer. L'année dernière, des chirurgiens de l'Université du Maryland ont tenté de sauver un homme mourant avec un cœur de porc - mais il a survécu seulement deux mois car l'organe a échoué pour des raisons qui ne sont pas complètement claires.
Et la FDA a posé à l'équipe de Montgomery une liste de questions sur la manière dont les organes de porc accomplissent réellement leurs fonctions par rapport à ceux des humains.
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Montgomery a pris le risque de maintenir le corps de Miller sous ventilation pendant deux mois pour voir comment fonctionnait le rein de porc, dans l'espoir de répondre à certaines de ces questions.
«Je suis tellement fière de vous», a déclaré Mary Miller-Duffy, la sœur de Miller, lors d'un émouvant adieu au chevet de son frère cette semaine.
Miller s'était effondré et avait été déclaré en état de mort cérébrale, incapable de donner ses organes en raison du cancer. Après avoir hésité, Miller-Duffy a donné le corps de l'homme de Newburgh, New York, pour l'expérience sur le porc. Elle a récemment reçu une carte d'un inconnu en Californie en attente d'une greffe de rein, la remerciant d'avoir contribué à faire avancer une recherche désespérément nécessaire.
«Cela a été tout un voyage», a déclaré Miller-Duffy alors qu'elle et sa femme Sue Duffy embrassaient l'équipe de Montgomery.
Le 14 juillet, peu avant son 58e anniversaire, les chirurgiens ont remplacé les reins de Miller par un rein de porc et le thymus de l'animal, une glande qui forme les cellules immunitaires. Pendant le premier mois, le rein a fonctionné sans aucun signe de problème.
Cependant, peu après, les médecins ont constaté une légère diminution de la quantité d'urine produite. Une biopsie a confirmé un signe subtil du début du rejet - donnant aux médecins l'occasion de voir s'il était traitable. Et en effet, les performances du rein ont rebondi grâce à un changement de médicaments d'immunosuppression standard utilisés aujourd'hui par les patients.
«Nous apprenons que c'est en fait faisable», a déclaré Massimo Mangiola, immunologiste en transplantation à la NYU.
Les chercheurs ont répondu à d'autres questions de la FDA, notamment en constatant qu'il n'y avait aucune différence dans la réaction du rein de porc aux hormones humaines, dans son élimination des antibiotiques ou dans les effets secondaires liés aux médicaments.
«Ça a l'air magnifique, c'est exactement comme les reins normaux», a déclaré le Dr Jeffrey Stern mercredi après avoir retiré le rein de porc au bout de 61 jours pour un examen plus approfondi.
Les prochaines étapes: les chercheurs ont prélevé environ 180 échantillons de tissus différents - de chaque organe majeur, des ganglions lymphatiques, du tractus digestif - pour détecter d'éventuels signes de problèmes dus à la xénogreffe.
Les expériences sur les défunts ne peuvent pas prédire que les organes fonctionneront de la même manière chez les vivants, a mis en garde Karen Maschke, chercheuse au Hastings Center, qui aide à élaborer des recommandations éthiques et politiques pour les essais cliniques de xénogreffe.
Mais elles peuvent fournir d'autres informations précieuses, a-t-elle déclaré. Cela comprend l'aide à l'identification des différences entre les porcs ayant jusqu'à 10 modifications génétiques que certaines équipes de recherche préfèrent - et ceux comme ceux utilisés par Montgomery qui n'ont qu'une seule modification, la suppression d'un gène qui déclenche une attaque immunitaire immédiate.
«Nous faisons cela parce qu'il y a beaucoup de personnes qui malheureusement meurent avant d'avoir la possibilité d'une seconde chance à la vie», a déclaré Mangiola, l'immunologiste.