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Une rare tempête hivernale frappe le Texas
La tempête devrait disperser de fortes chutes de neige, du grésil et des pluies verglaçantes dans le Grand Sud.
Une rare tempête hivernale traversant le Texas et la côte nord du Golfe du Mexique a congelé la Nouvelle-Orléans et Houston mardi, fermant les autoroutes, clouant au sol presque tous les vols et annulant l'école pour des millions d'élèves plus habitués aux renvois pour cause d'ouragan qu'aux jours de neige.
La tempête a déclenché les premières alertes au blizzard pour plusieurs comtés côtiers près de la frontière entre le Texas et la Louisiane. De fortes chutes de neige, du grésil et des pluies verglaçantes sont attendus sur le Grand Sud, alors qu'un vortex d'air arctique plonge une grande partie du Midwest et de l'est des États-Unis dans le gel.
Près de deux mille vols à l'intérieur des États-Unis, au départ ou à l'arrivée du pays, ont été annulés mardi et environ 10 000 autres vols ont été retardés, selon le site de suivi en ligne FlightAware.com. Au Texas, les deux aéroports de Houston ont annoncé que les opérations de vol seraient suspendues à partir de mardi en raison des conditions dangereuses.
Presque tous les vols ont été annulés à l'aéroport international Louis-Armstrong de la Nouvelle-Orléans, bien que les autorités aient déclaré que l'aéroport lui-même resterait ouvert « tant que les conditions sont sûres ». La plupart des compagnies aériennes prévoient de reprendre leurs activités normales mercredi.
Les avis de tempête hivernale s'étendaient du Texas à la Caroline du Nord mardi, avec de fortes chutes de neige, du grésil et des pluies verglaçantes qui devraient se déplacer vers l'est à travers la région jusqu'à mercredi.
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Par ailleurs, l'état d'urgence a été déclaré lundi soir dans au moins une douzaine de comtés de l'État de New York, car de fortes chutes de neige dues à l'effet de lac sont attendues autour du lac Ontario et du lac Érié jusqu'à mercredi - avec de 30 à 60 centimètres possibles - accompagnées de températures extrêmement froides.
Avant la tempête, les gouverneurs de la Géorgie, de la Louisiane, du Mississippi et de l'Alabama ont déclaré l'état d'urgence et de nombreux systèmes scolaires ont annulé les cours mardi.
L'alerte au blizzard en vigueur jusqu'à la mi-journée mardi était la première lancée par le bureau de Lake Charles, en Louisiane, selon le météorologue Donald Jones. Des vents forts accompagnés de bandes de neige plus denses réduisent la visibilité, et les régions du sud du Golfe qui voient rarement de la neige s'attendent à des chutes de neige possiblement sans précédent, a dit M. Jones.
«La dernière fois que nous avons vu de la neige de cette ampleur, c'était en 1960, et avant cela, le précédent record d'enneigement qui tient encore aujourd'hui remontait à 1895, a déclaré M. Jones. Selon les normes modernes, il s'agit d'une tempête historique et très mémorable pour cette partie du monde.»
Des chutes de neige de 2,5 centimètres par heure ou plus sont possibles de l'est du Texas à l'ouest de la Floride, et des chutes de neige historiques de 8 à 15 centimètres sont prévues le long du corridor de l'autoroute 10, notamment à Houston, à la Nouvelle-Orléans, à Mobile (Alabama) et à Pensacola (Floride), selon le service météorologique. De fortes chutes de neige, du grésil et des pluies verglaçantes sont attendus sur la Géorgie, le nord de la Floride et l'est des Carolines dans la nuit de mardi à mercredi.
Les prévisionnistes ont mis en garde contre les températures inférieures au point de congélation qui pourraient menacer la végétation sensible et la plomberie exposée dans les régions qui ne sont pas habituées à un froid glacial.
En Louisiane, les autorités ont demandé aux habitants de «rester chez eux» et de ne pas «faire du tourisme» pendant la tempête, avertissant que le verglas sur les routes pourrait rendre les déplacements dangereux. Les services météorologiques ont prévenu que des coupures d'électricité étaient possibles dans les zones où l'accumulation de neige et de glace était importante.
Ailleurs, une zone allant des Rocheuses aux Plaines du Nord connaîtra un temps plus froid que la normale pendant plusieurs jours. Des refroidissements éoliens frigides sont attendus jusqu'à mardi matin dans certaines parties des Plaines du Nord et jusqu'à certaines parties de l'Illinois, avec des refroidissements éoliens inférieurs à zéro affectant une large bande du pays depuis les Plaines du Sud vers l'Est.
Comme au début du mois, cette nouvelle vague de froid est due à une perturbation du vortex polaire, l'anneau d'air froid habituellement piégé autour du pôle Nord.
Selon le Service national de météorologie, la température minimale à Houston mardi sera d'environ moins 8 degrés Celsius, ce qui est suffisamment bas pour que l'eau gèle dans les canalisations, se dilate et provoque l'éclatement de ces dernières. Des chutes de neige de plusieurs centimètres sont également possibles.