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Le ballon est toujours dans les airs, sous étroite surveillance.
Un petit ballon non menaçant repéré au-dessus des montagnes de l'ouest des États-Unis a été intercepté par un avion de chasse au-dessus de l'Utah vendredi, selon le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD).
Les pilotes de chasse du NORAD envoyés dans la matinée pour examiner le ballon ont déterminé qu'il n'était «pas manœuvrable» et qu'il ne présentait pas de menace pour la sécurité nationale, a déclaré le porte-parole John Cornelio. Le ballon est toujours dans les airs, sous étroite surveillance.
Le NORAD, commandement militaire interarmées chargé de défendre l'espace aérien au-dessus des États-Unis et du Canada, n'a pas précisé d'où venait le ballon ni pourquoi il survolait l'Utah et le Colorado.
Les rapports sur les survols de ballons ont suscité un intérêt accru après que l'armée a identifié — et finalement abattu — un grand ballon-espion chinois blanc qui a traversé une grande partie du pays l'année dernière. Toutefois, les autorités ont déclaré que le ballon intercepté vendredi n'avait pas été envoyé par un adversaire étranger et qu'il ne constituait pas une menace pour l'aviation ou la sécurité des États-Unis.
Le NORAD a indiqué qu'il continuait à se coordonner avec l'Administration fédérale de l'aviation pour suivre et surveiller le ballon, qui a été détecté à une altitude variant entre 43.000 pieds (13.100 mètres) et 45.000 pieds (13.700 mètres), a indiqué M. Cornelio. Le NORAD n'a pas voulu préciser où les pilotes avaient rencontré le ballon dans l'Utah.
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Les premiers rapports sur l'observation du ballon ont suscité l'inquiétude des législateurs, dont le sénateur Jon Tester et le représentant Matt Rosendale du Montana, qui ont déclaré que leurs bureaux surveillaient la situation. Le bureau du gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a déclaré qu'il était en contact avec les responsables militaires locaux.
Le ballon chinois qui a été abattu l'année dernière au large de la Caroline du Sud après avoir survolé pendant une semaine plusieurs sites militaires faisait partie d'un programme de surveillance mondiale mené par Pékin depuis «plusieurs années», selon le Pentagone. Il était équipé d'une technologie de pointe conçue pour recueillir des signaux de renseignement, a déclaré l'administration Biden.
La Chine a nié qu'il s'agissait d'une surveillance militaire et a déclaré qu'il s'agissait d'un ballon civil qui avait accidentellement dévié de sa trajectoire alors qu'il recueillait des données météorologiques. Après que le ballon a été abattu, les autorités chinoises ont déclaré qu'elles se réservaient le droit de «prendre d'autres mesures» et ont critiqué les États-Unis pour «une réaction manifestement excessive et une grave violation des pratiques internationales».
Des ballons-espions similaires liés à l'Armée populaire de libération — l'aile militaire du Parti communiste chinois au pouvoir — ont été détectés flottant au-dessus des cinq continents. Le mois dernier, le ministère de la Défense de Taïwan a détecté quatre ballons chinois, dont trois auraient survolé une base aérienne importante.