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Pourquoi les rennes sont-ils célèbres pour tirer le traîneau du père Noël?
Rudolph le renne au nez rouge a peut-être des millions de carottes à sa disposition la veille de Noël, mais qu'en est-il le reste de l'année?
Rudolph le renne au nez rouge a peut-être des millions de carottes à sa disposition la veille de Noël, mais qu'en est-il le reste de l'année?
Trouver de la nourriture dans un paysage froid et aride est un véritable défi, mais des chercheurs du Dartmouth College, dans le New Hampshire, et de l'université de St. Andrews, en Écosse, rapportent que les yeux des rennes ont peut-être évolué pour leur permettre de repérer facilement leur repas préféré.
Nathaniel Dominy, professeur d'anthropologie à Dartmouth et coauteur d'une étude récente publiée dans la revue i-Perception, explique que si les rennes sont célèbres pour tirer le traîneau du père Noël, c'est leur vision qui les distingue réellement.
«Ils ont été en quelque sorte obscurs et ignorés dans les annales des neurosciences visuelles, mais ils connaissent leur heure de gloire parce qu'ils ont un système visuel vraiment fascinant», a-t-il déclaré lors d'une entrevue.
Les scientifiques savent depuis des années que le tissu semblable à un miroir dans les yeux des rennes change de couleur, passant d'un or verdâtre en été à un bleu vif en hiver, un processus qui amplifierait la faible luminosité de l'hiver polaire. Mais ils ne savaient pas trop quoi penser d'un autre fait curieux: contrairement à d'autres mammifères, les rennes peuvent voir la lumière dans le spectre ultraviolet.
«La plupart des animaux qui sont actifs à la lumière du jour veulent éviter la lumière UV. La lumière UV est nocive, explique M. Dominy. La neige réfléchit les UV, ce qui pose un problème et explique pourquoi les humains souffrent de cécité des neiges.»
Certains scientifiques pensent que la vision des rennes a évolué pour se protéger des prédateurs, leur permettant par exemple de repérer les loups blancs dans un paysage enneigé. La nouvelle étude évoque une autre possibilité: la nourriture.
Les rennes se nourrissent essentiellement de mousse de rennes de couleur claire, qui n'est en fait pas une mousse, mais plutôt un type de lichen qui pousse en plaques croustillantes, semblables à des tapis, sous les latitudes septentrionales.
Les chercheurs se sont rendus dans les montagnes de Cairngorms, dans les Highlands écossais, qui abritent plus de 1500 espèces de lichen ainsi que le seul troupeau de rennes de Grande-Bretagne. Ils ont découvert que la mousse de renne absorbe la lumière UV, ce qui signifie que le lichen blanc que les humains ont du mal à voir sur la neige apparaît sous forme de taches sombres pour les animaux.
«Si vous êtes un renne, vous pouvez le voir et vous avez un avantage, car vous n'êtes pas en train d'errer dans le paysage. Il peut marcher en ligne droite et atteindre sa nourriture, tout en conservant son énergie, explique M. Dominy. Ces animaux cherchent désespérément de la nourriture et s'ils peuvent trouver suffisamment de lichen, ils ont un avantage.»
Juan Jose Negro est spécialisé dans l'écologie évolutive et la biologie de la conservation au Conseil espagnol de la recherche scientifique. Bien qu'il s'intéresse principalement aux oiseaux de proie, il a trouvé les nouvelles recherches sur les rennes très intéressantes.
«J'aime toutes les œuvres qui traitent des couleurs et de la vision, a-t-il déclaré. Chaque fois que je lis les travaux d'autres personnes, il y a quelque chose qui déclenche de nouvelles idées. (...) Et dans le cas des rennes, cela m'incite à accorder plus d'attention à cette partie du spectre.»
Bien qu'il ne voie aucun avantage biomédical immédiat à cette recherche, ce type de travail est utile pour mieux comprendre comment les animaux s'adaptent à des environnements difficiles, a-t-il déclaré.
M. Dominy a abondé dans ce sens, mais a ajouté que ces travaux avaient également des implications pour l'homme. Les lichens ont fait l'objet de nombreuses recherches pharmacologiques en raison de leurs propriétés antioxydantes. Le fait que les yeux des rennes puissent être exposés à la lumière UV suggère qu'il pourrait y avoir un mécanisme en place pour les protéger contre les dommages, a-t-il déclaré.
«Les yeux de renne sont pleins d'acide ascorbique, ou vitamine C, et la vitamine C est tout simplement formidable pour réparer les cellules endommagées», a-t-il déclaré.
Dans cette optique, M. Dominy met à jour les conseils qu'il a donnés après avoir écrit un article en 2015 sur les raisons pour lesquelles le nez rouge d'un renne serait idéal pour guider le traîneau du père Noël.
À l'époque, il recommandait aux enfants de laisser à Rudolph des biscuits et d'autres aliments riches en calories pour compenser la chaleur corporelle qu'il perd par le nez. Aujourd'hui, il conseille de se concentrer sur ses yeux et de garder le lait et les biscuits pour le père Noël.
«La meilleure chose à leur donner pour protéger la santé de leurs yeux serait un aliment riche en vitamine C, explique-t-il. Le jus d'orange, les carottes sont des friandises parfaites pour les rennes la veille de Noël.»