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«Il pourrait s'agir des chutes de neige les plus fortes depuis au moins une décennie.»
Une grande partie des États-Unis a été balayée par le givre, la neige et le vent lundi, alors que le vortex polaire qui a plongé vers le sud au cours du week-end a maintenu un large secteur du pays, à l'est des Rocheuses, sous son emprise glaciale. De nombreuses routes ont été rendues dangereuses par les conditions météorologiques, qui ont aussi forcé la fermeture des écoles et provoqué des pannes de courant et des annulations de vols généralisées.
L'immense système de tempête a perturbé des régions du pays qui échappent généralement à la colère de l'hiver, abattant des arbres dans certains États du Sud, menaçant de geler la Floride et obligeant les habitants de Dallas à fouiller profondément dans leurs armoires pour trouver des chapeaux et des gants chauds.
Le Service national de météorologie a publié des avertissements de tempête hivernale depuis le Kansas et le Missouri jusqu'au New Jersey, où les conditions de blizzard ont entraîné des rafales de vent allant jusqu'à 72 km/h. Les alertes s'étendaient au New Jersey pour la journée de lundi et jusqu'au début de la journée de mardi.
«Pour les endroits de cette région qui reçoivent les plus grandes quantités de neige, il pourrait s'agir des chutes de neige les plus importantes depuis au moins une décennie.»
La capitale, Washington, a reçu de fortes chutes de neige alors que la victoire du président élu Donald Trump était certifiée. Profitant de cette rare tempête de neige dans la capitale nationale, certains se sont livrés à une bataille de boules de neige devant le Washington Monument tandis que les drapeaux flottaient en berne à la mémoire de l'ancien président Jimmy Carter.
La neige et le verglas ont recouvert les routes principales du Kansas, de l'ouest du Nebraska et de certaines parties de l'Indiana, où la Garde nationale de l'État a été activée pour aider les automobilistes bloqués. Au moins 20 centimètres de neige étaient attendus.
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L'aéroport international de Kansas City a reçu 28 centimètres de neige dimanche, battant le précédent record journalier de 26 centimètres, établi en 1962, selon le bureau du service météorologique de Kansas City, dans le Missouri. Dans le Kentucky, Louisville a enregistré 20 centimètres de neige dimanche, battant le précédent record de 8 centimètres établi en 1910.
La région du centre de l'Atlantique devrait recevoir entre 15 et 30 centimètres de neige supplémentaires lundi, a prévenu le centre de prévision météorologique du service météorologique. Des températures dangereusement froides devraient suivre, avec des minimales nocturnes tombant sous les -12 degrés jusqu'au milieu de la semaine dans les plaines centrales et dans les vallées du Mississippi et de l'Ohio.
Beaucoup de gens étaient dans le noir alors que les températures plongeaient. Plus de 300 000 clients étaient privés d'électricité tôt lundi dans le Kentucky, l'Indiana, la Virginie, la Virginie-Occidentale, l'Illinois et le Missouri, selon le site de suivi des services publics d'électricité PowerOutage.us.
Les deux tiers de l'est des États-Unis ont été confrontés à un froid glacial et à des vents froids, et les prévisionnistes anticipaient des températures de 7 à 14 degrés Celsius en dessous de la normale dans de nombreuses régions.
Le nord-est, qui a connu un début d'hiver relativement doux, devrait connaître plusieurs jours froids, a déclaré Jon Palmer, météorologue du service météorologique établi à Gray, dans le Maine.
L'air froid devrait s'emparer de la côte est jusqu'en Géorgie, avec des températures tombant entre -15 et -17 degrés Celsius dans certaines zones côtières, a averti M. Palmer.
Les fermetures d'écoles ont été généralisées, les districts de l'Indiana, de la Virginie, du Kentucky, du Missouri et du Kansas annulant ou retardant le début des cours lundi. Les cours ont également été annulés dans le Maryland, où le gouverneur Wes Moore a déclaré l'état d'urgence dimanche et annoncé que les bureaux du gouvernement de l'État seraient également fermés lundi.
Les écoles publiques du comté de Jefferson, dans le Kentucky, ont annulé les cours, les activités extrascolaires et les activités sportives pour leurs quelque 100 000 élèves.
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«La sécurité des habitants du Maryland est notre priorité absolue. Nous vous demandons de ne pas circuler sur les routes pendant cette tempête. Préparez votre maison et votre famille et chargez vos appareils de communication au cas où vous seriez privés d'électricité », a déclaré M. Moore dans un communiqué.
Au moins 600 automobilistes ont été bloqués dans le Missouri au cours du week-end, ont déclaré les autorités. Des centaines d'accidents de voiture ont été signalés en Virginie, dans l'Indiana, au Kansas et dans le Kentucky.
Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, qui a aussi déclaré l'état d'urgence, avait indiqué que les bâtiments gouvernementaux seraient fermés lundi.
«Nous voyons beaucoup trop d'accidents pour des gens qui n'ont pas besoin d'être sur les routes, alors je vous demande de rester à l'intérieur», a souligné M. Beshear.
La police de l'État de Virginie a répondu à au moins 230 accidents entre 16 h dimanche et 4 h du matin lundi. Plus de 20 personnes ont été blessées dans ces accidents, et il y a eu un accident mortel, mais on ne sait pas s'il était lié à la tempête, ont indiqué les autorités. Plus de 200 accidents supplémentaires ont eu lieu plus tard dans la matinée.
À la mi-journée, lundi, les policiers de l'État du Maryland avaient répondu à au moins 475 appels de service, dont 123 accidents signalés et 156 véhicules sans surveillance depuis 1 h du matin, a indiqué la police de l'État du Maryland dans un message diffusé sur les réseaux sociaux.
Dans l'Indiana, la neige a recouvert des portions de l'Interstate 64, de l'Interstate 69 et de l'U.S. Route 41, incitant la police de l'État de l'Indiana à demander aux automobilistes de ne pas s'aventurer sur les routes pendant que les chasse-neige s'efforçaient de les rattraper.
«Il neige si fort que les chasse-neige passent et une demi-heure plus tard, les routes sont à nouveau complètement recouvertes.»
Topeka, au Kansas, a enregistré 36,8 centimètres de neige vers 20h dimanche, selon les services météorologiques.
De sérieux retards dans les déplacements devraient se poursuivre lundi alors que la tempête se déplace vers le centre du littoral atlantique, où l'on s'attend à de nouvelles chutes de neige de 15 à 30 centimètres, a prévenu le centre de prévision météorologique du service météorologique. Des températures dangereusement froides devraient suivre, avec des minima nocturnes à un chiffre jusqu'au milieu de la semaine dans les plaines centrales et dans la vallée du Mississippi et de l'Ohio. Dans le centre du littoral atlantique, les minima devraient descendre jusqu'à l'adolescence, avec des maxima proches du point de congélation en journée.
Une forte gelée était attendue jusqu'au sud de la Floride. Les vents ont abattu des arbres dans le Grand Sud dimanche.
Les tempêtes ont causé des ravages sur les chemins de fer du pays, avec plus de 20 annulations dimanche, plus de 40 prévues lundi et deux déjà prévues pour mardi.
Plus de 1400 vols ont aussi été annulés et 740 autres retardés dans tout le pays lundi matin, selon la plateforme de suivi FlightAware. L'aéroport national Ronald Reagan de Washington a signalé qu'environ 46 % des arrivées et 59 % des départs avaient été annulés.
Un record de 20 cm de neige est tombé dimanche à l'aéroport international de Cincinnati/Northern Kentucky, entraînant des dizaines d'annulations de vols qui se sont prolongées jusqu'à lundi. Quelques centimètres de neige supplémentaires étaient attendus lundi dans la région de Cincinnati, où des accidents de voiture et de camion lundi matin ont fermé au moins deux routes principales menant au centre-ville.