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Après que la pandémie de coronavirus ait nécessité des confinements autrefois impensables, bouleversé les économies et tué des millions de personnes, les dirigeants de l'Organisation mondiale de la santé et du monde entier ont juré de faire mieux à l'avenir.
Des années plus tard, les pays s'efforcent toujours d'élaborer un plan d'action commun pour répondre à la prochaine épidémie mondiale.
Un neuvième et dernier cycle de négociations impliquant des gouvernements, des groupes de pression et d'autres parties prenantes en vue de finaliser un «traité sur les pandémies» devrait s'achever vendredi. L'objectif de cet accord est d'établir des lignes directrices sur la manière dont les 194 pays membres de l'OMS pourraient stopper les futures pandémies et mieux partager les ressources limitées. Mais les experts mettent en garde contre les conséquences pratiquement inexistantes pour les pays qui ne s'y conforment pas.
Les pays membres de l'OMS ont demandé à l'agence sanitaire des Nations unies de superviser les négociations en vue d'un accord sur les pandémies en 2021. Les envoyés ont travaillé de longues heures ces dernières semaines pour préparer un projet avant la date limite qu'ils se sont imposée à la fin du mois : la ratification de l'accord lors de la réunion annuelle de l'OMS. Mais de profondes divisions pourraient faire dérailler l'accord.
La semaine dernière, des sénateurs républicains américains ont adressé une lettre à l'administration Biden dans laquelle ils critiquent le projet parce qu'il se concentre sur des questions telles que «la destruction des droits de propriété intellectuelle» et «la suralimentation de l'OMS». Ils ont exhorté M. Biden à ne pas signer le projet.
Le ministère britannique de la Santé a prévenu qu'il n'accepterait un accord que s'il était «fermement dans l'intérêt national du Royaume-Uni et respectait la souveraineté nationale».
De nombreux pays en développement estiment qu'il est injuste qu'on attende d'eux qu'ils fournissent des échantillons de virus pour contribuer à la mise au point de vaccins et de traitements, mais qu'ils n'aient ensuite pas les moyens de se les procurer.
«Ce traité sur les pandémies est très ambitieux, mais il ne tient pas compte des réalités politiques», a estimé Sara Davies, professeure de relations internationales à l'université Griffith, en Australie.
Par exemple, l'accord tente de combler le fossé qui s'est creusé entre les vaccins COVID-19 dans les pays riches et les pays pauvres ― ce qui, selon le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a constitué « un échec moral catastrophique ».
Le projet prévoit que l'OMS devrait recevoir 20 % de la production des produits liés à la pandémie, tels que les tests, les traitements et les vaccins, et invite les pays à divulguer leurs accords avec les entreprises privées.
«Il n'existe aucun mécanisme au sein de l'OMS pour rendre la vie vraiment difficile aux pays qui décident de ne pas agir conformément au traité», a souligné Mme Davies.
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Adam Kamradt-Scott, un expert en santé mondiale à l'université de Harvard, a déclaré qu'à l'instar des accords mondiaux sur le climat, le projet de traité sur les pandémies offrirait au moins un nouveau forum permettant aux pays d'essayer de se rendre mutuellement des comptes, où les gouvernements devront expliquer les mesures qu'ils ont prises.
Le traité sur les pandémies «ne consiste pas à dire au gouvernement d'un pays ce qu'il peut faire et ce qu'il ne peut pas faire», a précisé Roland Driece, coprésident du comité de négociation de l'OMS pour l'accord.
Le règlement sanitaire international prévoit des obligations juridiquement contraignantes, notamment celle de signaler rapidement les nouvelles flambées dangereuses. Mais ces obligations ont été bafouées à maintes reprises, notamment par les pays africains lors des épidémies d'Ebola et par la Chine aux premiers stades de l'épidémie de COVID-19.
Suerie Moon, codirectrice du Global Health Center de l'Institut universitaire de hautes études de Genève, a estimé qu'il était essentiel de déterminer le rôle attendu de l'OMS en cas de pandémie et la manière dont les épidémies pourraient être stoppées avant de se propager à l'échelle mondiale.
«Si nous ne parvenons pas à saisir cette occasion qui se referme [...], nous serons tout aussi vulnérables qu'en 2019», a-t-elle prévenu.
Certains pays semblent agir de leur propre chef pour s'assurer de la coopération des autres lors de la prochaine pandémie. Le mois dernier, l'administration du président Joe Biden a déclaré qu'elle aiderait 50 pays à réagir aux nouvelles épidémies et à prévenir leur propagation à l'échelle mondiale, ce qui donnerait au pays un moyen de pression s'il avait besoin d'informations ou de matériel essentiels à l'avenir.
Yuanqiong Hu, conseillère juridique et politique principale à Médecins sans frontières, a déclaré qu'il n'était pas certain que la prochaine pandémie soit différente, mais qu'elle espérait que le fait d'attirer l'attention sur certaines des erreurs flagrantes apparues lors de la 19e édition du COVID pourrait être utile.
«Nous devrons surtout compter sur les pays pour qu'ils fassent mieux, a-t-elle déclaré. Et ça, c'est inquiétant.»