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«Je mettrais en garde tout dirigeant mondial contre le fait de faire confiance à Vladimir Poutine.»
L'affirmation d'un nouveau livre selon laquelle l'ancien président Donald Trump aurait eu jusqu'à sept conversations téléphoniques privées avec le président russe Vladimir Poutine depuis son départ de la Maison-Blanche a recentré l'attention sur leur relation politiquement tendue et sur le dialogue soutenu de M. Trump avec les dirigeants mondiaux alors qu'il cherche à revenir au pouvoir.
Il n'est pas surprenant en soi qu'un ancien président maintienne des liens avec ses homologues étrangers. Mais les détails du livre du journaliste Bob Woodward, «War», ont fait sourciller à la lumière d'une enquête du procureur spécial pendant la présidence de Donald Trump qui a examiné les liens potentiels entre la Russie et la campagne républicaine de 2016 ainsi que les critiques plus récentes de M. Trump sur l'aide américaine à l'Ukraine alors qu'elle repousse l'invasion de la Russie - des déclarations qui ont laissé entendre une possible refonte de la politique américaine s'il est élu.
«Je mettrais en garde tout dirigeant mondial contre le fait de faire confiance à Vladimir Poutine», a déclaré Emily Harding, qui a dirigé l’enquête de la commission sénatoriale du renseignement sur l’ingérence russe dans les élections de 2016 et est désormais experte en sécurité nationale au Center for Strategic and International Studies.
La campagne Trump et le Kremlin, qui, selon les responsables américains, s’efforce d’influencer l’élection de 2024 en faveur de Donald Trump, ont tous deux nié ces informations
Interrogée lors d’une conférence de presse mercredi, la porte-parole de la Maison-Blanche, Karine Jean-Pierre, a indiqué que l’administration aurait de «sérieuses inquiétudes» si les appels signalés étaient vrais.
«Nous ne sommes pas au courant de ces appels. Je ne peux certainement confirmer aucun de ces appels d’ici, a-t-elle déclaré. Mais, si c’est effectivement vrai, sommes-nous [inquiets] ? Avons-nous de sérieuses inquiétudes ? Oui.»
Ce n’est un secret pour personne que M. Trump a tenu de nombreuses réunions au cours de l’année dernière avec les principaux dirigeants mondiaux: il a accueilli le premier ministre nationaliste hongrois, Viktor Orban, et le premier ministre israélien Benyamin Nétanyahou, s’est entretenu à New York en avril dernier avec le président polonais Andrzej Duda et a rencontré Volodymyr Zelensky lors du voyage du président ukrainien aux États-Unis le mois dernier.
Ces réunions offrent à M. Trump l’occasion de différencier son approche de la politique étrangère de celle du président Joe Biden et de la vice-présidente Kamala Harris, la candidate démocrate à la présidence, et de consolider ses liens s’il récupère la Maison-Blanche. Lors de la visite de M. Nétanyahou en juillet, M. Trump s’est vanté d’une «excellente relation», créant un contraste tacite avec la dynamique plus tendue entre le dirigeant israélien et M. Biden.
Bien que ces réunions soient connues du public, le livre de Bob Woodward cite un assistant anonyme qui a déclaré que M. Trump et M. Poutine ont eu jusqu’à sept appels privés. Cela ajoute aux questions de longue date sur leur relation et sur ce que Donald Trump pourrait essayer d’accomplir, a noté Robert Orttung, professeur d’affaires internationales à l’université George Washington.
Quand il était président, «nous n’avons jamais vraiment compris pourquoi il aimait tant Poutine et pourquoi il essayait de développer une relation aussi étroite avec quelqu’un qui est clairement un adversaire et contre tout ce que les États-Unis représentent», a déclaré M. Orttung.
Certaines allégations concernant les liens entre M. Trump et ses alliés et la Russie se sont révélées exagérées ou ont fait long feu au fil du temps, mais le sujet continue de faire l’objet d’un examen public considérable, y compris après le départ de Donald Trump.
Le FBI et le procureur spécial Robert Mueller ont passé plusieurs années à enquêter pour savoir si la Russie avait collaboré avec la campagne Trump de 2016 pour faire pencher la balance en faveur du résultat de l’élection. Bien que les enquêteurs n’aient pas établi de complot criminel, ils ont constaté que la campagne Trump avait accueilli favorablement l’aide de la Russie pendant l’élection et que le gouvernement russe avait le sentiment qu’il bénéficierait d’une présidence Trump.
En 2018, après avoir rencontré M. Poutine à Helsinki, M. Trump a remis en question de manière mémorable et publique la conclusion de ses propres agences de renseignement selon laquelle la Russie s’était ingérée dans l’élection.
«J’ai une grande confiance dans mes services de renseignement, mais je peux vous dire que le président Poutine a été extrêmement fort et puissant dans son déni aujourd’hui, a déclaré M. Trump à l’époque. Il a ajouté : «Il a juste dit que ce n’était pas la Russie. Je dirai ceci: je ne vois aucune raison pour laquelle ce serait le cas.»
Plus récemment, Donald Trump a qualifié Vladimir Poutine de «plutôt intelligent» pour avoir envahi l’Ukraine et a salué le bilan militaire de la Russie dans les conflits historiques, déclarant le mois dernier: «Comme quelqu’un me l’a dit l’autre jour, ils ont battu Hitler, ils ont battu Napoléon. C’est ce qu’ils font. Ils se battent. Et ce n’est pas agréable.»
Le livre, qui dit également que M. Trump a secrètement envoyé à M. Poutine des machines de test COVID-19 au plus fort de la pandémie, ne décrit pas le contenu de leurs conversations.
Le porte-parole de la campagne de Trump, Steven Cheung, a nié qu’elles aient eu lieu, qualifiant le livre du célèbre journaliste du Watergate de «travail d’un homme vraiment dément et dérangé qui souffre d’un cas débilitant de syndrome de dérangement de Trump». M. Trump s'est plaint lors d'un événement de campagne mercredi: «J'ai dû passer des années à discuter avec la Russie, la Russie, la Russie, et ils savaient que c'était faux.»
Un porte-parole du Kremlin a également nié que ces appels aient eu lieu.
Les détails du livre ont relancé le débat sur la loi Logan, une loi de 1799 qui interdit aux citoyens américains de tenter d'intervenir dans des «différends ou controverses» entre les États-Unis et des puissances étrangères sans l'approbation du gouvernement.
La loi n'a donné lieu qu'à deux affaires criminelles, aucune depuis les années 1850 et aucune n'a abouti à une condamnation pénale. D'anciens présidents, de Richard Nixon à Jimmy Carter en passant par Bill Clinton, ont eu des entretiens avec des personnalités internationales après avoir quitté la Maison-Blanche.