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Ils avaient 62 ans.
Les jumeaux siamois Lori et George Schappell, qui ont mené des carrières, des relations et des intérêts séparés au cours de leur vie qui a défié les attentes médicales, sont décédés ce mois-ci en Pennsylvanie, selon les responsables d'une entreprise de pompes funèbres. Ils avaient 62 ans.
Les jumeaux, répertoriés par le Guinness World Records comme les jumeaux siamois les plus âgés, sont décédés le 7 avril à l'hôpital de l'Université de Pennsylvanie, selon les nécrologies publiées par les salons funéraires Leibensperger de Hambourg. La cause du décès n'a pas été détaillée.
«Quand nous sommes nés, les médecins ne pensaient pas que nous aurions 30 ans, mais nous leur avons prouvé le contraire», a affirmé Lori dans une entrevue alors qu'ils avaient 50 ans, a rapporté le journal Philadelphia Inquirer. George a annoncé être trans en 2007.
Les jumeaux, nés le 18 septembre 1961 à West Reading, en Pennsylvanie, avaient des cerveaux distincts, mais étaient joints au niveau du crâne. George, qui souffrait de spina bifida et qui mesurait quatre pouces de moins, a été déplacé par Lori sur un tabouret à roulettes adaptatif. Même si chacun devait aller là où l'autre allait, il était «très important» pour les deux «de vivre de la manière la plus indépendante possible», indique la nécrologie.
Tous deux sont diplômés d’une école secondaire publique et ont suivi des cours universitaires. George a travaillé pendant six ans tandis que Lori travaillait dans la blanchisserie d'un hôpital. Lori – «une joueuse de quilles ayant remporté un trophée», selon la notice nécrologique – a abandonné son emploi en 1996 pour que son frère puisse se lancer dans une carrière de musique country.
«Depuis l'âge de 24 ans, ils ont leur propre résidence et ont beaucoup voyagé», indique la notice nécrologique. Au fil des années, ils sont apparus dans de nombreux documentaires et talk-shows, ainsi que dans un épisode de la série médicale FX «Nip/Tuck».
Le Philadelphia Inquirer a rapporté que Lori était autrefois fiancée, mais que son fiancé est décédé dans un accident de voiture.
«Quand j'allais à des rendez-vous, a raconté Lori, George apportait des livres à lire.»
Les jumeaux siamois surviennent une fois sur 50 000 à 60 000 naissances lorsque des jumeaux identiques issus d'un même embryon ne parviennent pas à se séparer. Environ 70 % sont des femmes et la plupart sont mort-nées. Seul un petit pourcentage est joint au niveau de la tête, près des trois quarts étant joints au niveau de la poitrine et d'autres au niveau de l'abdomen ou du bassin.
La séparation a été jugée risquée pour les jumeaux Schappell, mais Lori Schappell a déclaré à l'Associated Press, lors d'une entrevue en 2002 dans l'appartement des jumeaux dans un complexe pour personnes âgées, qu'elle ne pensait en aucun cas qu'une telle opération était nécessaire.
«Vous ne touchez pas à ce que Dieu a fait, même si cela signifie que vous profitez de vos deux enfants pendant une période plus courte», a-t-elle déclaré. Dans le documentaire de 1997, George a également fortement exclu l’idée de séparation, en disant : «Pourquoi réparer ce qui n’est pas cassé ?».
On ne sait pas immédiatement qui prendra désormais le titre de jumeaux siamois les plus âgés. Les plus âgés jamais documentés étaient Ronnie et Donnie Galyon, décédés en 2020 à 68 ans. Eng et Chang Bunker, les «jumeaux siamois» du XIXe siècle devenus célèbres grâce à leur numéro de cirque, ont vécu jusqu'à 63 ans.
Les jumeaux Schappell laissent dans le deuil leur père et leurs six frères et sœurs. Des services privés sont prévus, a indiqué la maison funéraire.