Le gouvernement américain tente de démanteler Google dans une affaire de monopole

La joute a commencé lundi devant un tribunal de Washington, avec le début de trois semaines d'audiences pour déterminer la sanction à infliger à l'entreprise qui a exercé un monopole dans le domaine de la recherche sur internet. 

Dans leurs plaidoiries introductives, les autorités fédérales antitrust ont également exhorté le tribunal à imposer des mesures correctives prospectives afin d'empêcher Google d'utiliser l'intelligence artificielle pour renforcer sa domination.

La procédure, mieux connue sous le nom d'«audience de réparation», devrait réunir une série de témoins, dont le PDG de Google, Sundar Pichai, et les dirigeants d’Open AI.

Le ministère américain de la Justice demande à un juge fédéral d'ordonner une réforme radicale qui interdirait à Google de conclure des accords de plusieurs milliards de dollars avec Apple et d'autres entreprises technologiques qui protègent son moteur de recherche de la concurrence. 

Le gouvernement insiste également pour que l'entreprise partage son référentiel de précieuses données utilisateurs avec ses concurrents et force la vente de son populaire navigateur Chrome.

L'avocat de Google, John Schmidtlein, a affirmé dans sa déclaration d'ouverture que le tribunal devrait adopter une position beaucoup plus souple. Il a déclaré que les mesures restrictives proposées par le gouvernement ne stimuleraient pas la concurrence, mais récompenseraient injustement des concurrents moins performants dotés d'une technologie inférieure.

«Google a gagné sa place sur le marché de manière équitable», a-t-il soutenu. 

«Étouffer la concurrence»

Le ministère de la Justice a intenté, quatre ans et demi plus tôt, une action en justice historique alléguant que le moteur de recherche de Google abusait de son pouvoir de principale porte d'entrée sur internet pour étouffer la concurrence et l'innovation depuis plus de dix ans.

L'affaire a finalement été jugée en 2023, et un juge fédéral a statué l'année dernière que l'entreprise américaine avait conclu des accords anticoncurrentiels pour s'assurer que son moteur de recherche devienne la référence en matière d'informations numériques sur l'iPhone, les ordinateurs personnels et autres appareils largement utilisés, y compris ceux fonctionnant sous son propre logiciel Android.

Cette décision historique du juge de district américain Amit Mehta ouvre la voie à un litige aux enjeux importants qui déterminera les sanctions pour les agissements répréhensibles de Google sur un marché de la recherche qu'elle définit depuis sa fondation en 1998.

Depuis ces débuts austères, Google s'est développé bien au-delà de la recherche pour devenir un acteur majeur dans les domaines du courrier électronique, de la cartographie numérique, de la vidéo en ligne, de la navigation web, des logiciels pour téléphones intelligents et des centres de données.

Fort de sa victoire dans l'affaire des moteurs de recherche, le ministère de la Justice s'efforce désormais de démontrer la nécessité de prendre des mesures radicales pour maîtriser Google et sa société mère, Alphabet.

«Les agissements illégaux de Google ont donné naissance à un géant économique qui sème la pagaille sur le marché pour garantir que, quoi qu'il arrive, Google gagne toujours», a affirmé le ministère de la Justice dans des documents exposant les sanctions proposées. 

Bien que les sanctions proposées aient été initialement formulées sous le mandat de Joe Biden, elles sont toujours soutenues par le ministère de la Justice sous la présidence de Donald Trump, dont la première administration a engagé des poursuites contre Google. Depuis le changement d'administration, le ministère de la Justice a également tenté de présenter l'immense pouvoir de Google comme une menace pour la liberté.

L'IA au cœur du litige

Me Dahlquist a également indiqué que le juge Mehta entendrait beaucoup parler d'intelligence artificielle. 

«L'IA générative est la prochaine évolution de Google, qui entretiendra son cercle vicieux.» L'accent mis sur l'IA lors des audiences reflète le potentiel de cette technologie à révolutionner la façon dont les internautes explorent l'internet pour trouver des informations, à l'instar du moteur de recherche Google il y a plus de 20 ans.

Le premier témoin du gouvernement était Greg Durrett, expert en IA et professeur d'informatique à l'Université du Texas. Il a expliqué que la position dominante de Google dans le domaine de la recherche avait été essentielle pour aider l'entreprise à développer des produits d'IA de haute qualité.

Me Schmidtlein, l'avocat de Google, a avancé dans son discours d'ouverture que les entreprises concurrentes du secteur de l'IA avaient connu une croissance fulgurante ces dernières années et se portaient «très bien».

«L'ampleur et la profondeur des mesures proposées risquent de nuire considérablement à un écosystème complexe. Certaines d'entre elles mettraient en péril les développeurs de navigateurs et la sécurité numérique de millions de consommateurs», ont allégué les avocats de Google dans un document déposé en amont des audiences.

Google a l'intention de faire appel de la décision rendue par le juge Mehta l'année dernière, qui qualifiait son moteur de recherche de monopole illégal, mais ne peut le faire tant que les audiences sur les mesures correctives ne seront pas terminées. Après la présentation des plaidoiries finales fin mai, le juge compte rendre sa décision sur les recours avant le 1er mai.