Le Canadien ne s'en fait pas trop avec le jeu physique déployé par les Capitals

Cependant, les joueurs du club montréalais n'ont pas l'impression d'avoir été «brassés» tant que ça par leurs rivaux, et l'entraîneur-chef Martin St-Louis ne semble pas pressé d'insérer le défenseur Arber Xhekaj dans sa formation pour répliquer aux Capitals.

«On parle beaucoup des mises en échec, mais personnellement, je ne trouve pas que ç'a été si pire que ça, sauf en première période», a dit le défenseur Alexandre Carrier.

Les défenseurs du Canadien ont alors encaissé de solides coups d'épaule dans leur territoire. Galvanisés par l'énergie de la foule, les joueurs des Capitals en ont profité pour ouvrir la marque tard en première période durant un avantage numérique. Si le Canadien a eu un regain d'énergie tard en troisième période et a réussi à créer l'égalité 2-2, Alex Ovechkin a finalement procuré la victoire aux Capitals en prolongation.

À entendre parler St-Louis, il ne faut pas s'attendre à voir Xhekaj en uniforme pour le match no 2. 

«Il fait partie de la formation», a-t-il simplement répondu à une première question sur le colosse défenseur.

«Il faut sortir quelqu'un aussi. Il faut penser à ce que vous gagnez et perdez», a-t-il enchaîné après une deuxième question sur les bons et moins bons côtés de l'envoyer dans la mêlée. 

«Xhekaj est une carte et peut-être que je vais la jouer. Je ne le sais pas encore. Mais c'est bon d'avoir cette option», a-t-il éventuellement souligné.

St-Louis a aussi déclaré que, même si Xhekaj était en uniforme, «ça ne changera pas le style de jeu de (Tom) Wilson». L'ailier de puissance des Capitals a appliqué une dure mise en échec à Kaiden Guhle tôt dans la partie et a souvent appliqué de la pression en échec avant sur le Canadien.

Xhekaj représente en quelque sorte une arme à deux tranchants. Il pourrait servir d'agent neutralisateur, en donnant la réplique aux coups d'épaule des Capitals. Mais il pourrait aussi franchir la ligne, et placer son équipe en difficulté, avec un geste dangereux.

St-Louis a d'ailleurs souligné le bon jeu du défenseur Jayden Struble, principal candidat à être retiré de la formation si Xhekaj devait jouer.

«Je n'ai pas eu de problème avec son jeu. En général, je ne peux pas dire qu'un joueur n'a pas été bon, a dit St-Louis. Je pense que tout le monde a ressenti la vitesse et la robustesse en début de rencontre. Nous ne pouvions pas nous préparer pour ça à l'entraînement. 

«C'est comme un joueur qui arrive dans le Baseball majeur. Il ne va pas toucher au premier tir à 98 milles à l'heure effectué vers lui, a-t-il imagé. Éventuellement, il va effleurer la balle, puis commencer à frapper des simples et des doubles.»

La priorité du Canadien sera donc d'écourter les moments forts des Capitals, et de prolonger les siens.

«Ça part avec nos sorties de zone, a dit Carrier. Nous avons fait des ajustements aujourd'hui. Si nous faisons de bonnes sorties de zone, alors nous allons pouvoir nous lancer en échec avant.»

L'ailier Josh Anderson a aussi souligné le besoin d'appliquer un meilleur échec avant sur les défenseurs des Capitals.

«Nous devons placer les rondelles aux bons endroits pour pouvoir appliquer de la pression, a-t-il dit. Surtout mon trio, car c'est notre pain et notre beurre. Nous avons révisé des choses aujourd'hui et nous devrons être meilleurs dans cet aspect du jeu.»

Le Canadien a connu ses meilleurs moments en deuxième moitié de troisième période, lundi soir. St-Louis a noté que sa troupe devra profiter de chaque moment de faiblesse des Capitals si elle souhaite s'imposer.

«Les Capitals constituent l'une des meilleures équipes de la ligue. Ils ne vont pas nous donner de l'espace durant tout le match, a-t-il rappelé. Il faut profiter des ouvertures, les maximiser. Parfois, vous allez briser leur pression, et parfois c'est eux qui vont créer l'ouverture en ratant une couverture. Pouvez-vous saisir votre chance?»

Par ailleurs, l'attaquant Brendan Gallagher n'a pas participé à l'entraînement du Canadien mardi. St-Louis a cependant affirmé que le tenace ailier était «correct». Il devrait donc être à son poste lors du deuxième match.

Du côté des Capitals, l'équipe a indiqué que le défenseur Martin Fehervary a été opéré au genou droit et qu'il ratera le reste des séries. Il s'était blessé le 15 avril face aux Islanders de New York.

«C'est une lourde perte pour notre équipe et je me sens mal pour lui, car il est un des héros obscurs de notre groupe», a dit l'entraîneur-chef des Capitals, Spencer Carbery, au sujet de Fehervary. 

Le deuxième match de la série aura lieu mercredi, toujours au Capital One Arena.