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Un orang-outan utilise une plante pour se soigner
Un orang-outan sauvage a semblé soigner une blessure à l'aide d'une plante tropicale.
Un orang-outan sauvage a semblé soigner une blessure à l'aide d'une plante tropicale, le dernier exemple en date de la façon dont certains animaux tentent de soulager leurs propres maux à l'aide de remèdes trouvés dans la nature, ont rapporté des chercheurs jeudi.
Les scientifiques ont observé Rakus arracher et mâcher des feuilles d'une plante médicinale utilisée par les populations de toute l'Asie du Sud-Est pour traiter la douleur et l'inflammation. L'orang-outan mâle adulte a ensuite utilisé ses doigts pour appliquer le jus de la plante sur une blessure de la joue droite. Il a ensuite pressé la plante mâchée pour recouvrir la blessure ouverte comme un pansement de fortune, selon une nouvelle étude parue dans Scientific Reports.
Des recherches antérieures ont montré que plusieurs espèces de grands singes cherchaient des médicaments dans les forêts pour se soigner, mais les scientifiques n'avaient encore jamais vu un animal se soigner de cette manière.
«C'est la première fois que nous observons un animal sauvage appliquer une plante médicinale très puissante directement sur une blessure», a déclaré Isabelle Laumer, biologiste à l'Institut Max Planck du comportement animal à Constance, en Allemagne.
Le comportement intrigant de l'orang-outan a été enregistré en 2022 par Ulil Azhari, coauteur et chercheur de terrain du projet Suaq à Medan, en Indonésie. Les photographies montrent que la blessure de l'animal s'est refermée en l'espace d'un mois sans aucun problème.
Les scientifiques observent les orangs-outans dans le parc national indonésien de Gunung Leuser depuis 1994, mais ils n'avaient jamais vu ce comportement auparavant.
«Il s'agit d'une seule observation, a rappelé Jacobus de Roode, biologiste à l'université Emory, qui n'a pas participé à l'étude. Mais c'est souvent en partant d'une seule observation que l'on découvre de nouveaux comportements.»
«Il est très probable qu'il s'agisse d'automédication», a admis M. de Roode, ajoutant que l'orang-outan n'a appliqué la plante que sur la blessure et sur aucune autre partie du corps.
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Il est possible que Rakus ait appris cette technique auprès d'autres orangs-outans vivant à l'extérieur du parc et loin de la surveillance quotidienne des scientifiques, a déclaré Caroline Schuppli, co-auteur de l'étude à Max Planck.
Rakus est né et a vécu en tant que juvénile en dehors de la zone d'étude. Les chercheurs pensent que l'orang-outan s'est blessé lors d'un combat avec un autre animal. On ne sait pas si Rakus a déjà soigné d'autres blessures.
Les scientifiques ont déjà observé que d'autres primates utilisaient des plantes pour se soigner. Les orangs-outans de Bornéo, par exemple, se sont frottés avec le jus d'une plante médicinale, peut-être pour réduire les douleurs corporelles ou chasser les parasites.
Dans de nombreux endroits, des chimpanzés ont été observés en train de mâcher des pousses de plantes au goût amer pour soulager leur estomac. Les gorilles, les chimpanzés et les bonobos avalent certaines feuilles rugueuses entières pour se débarrasser des parasites de l'estomac.
«Si ce comportement existe chez certains de nos plus proches parents vivants, qu'est-ce que cela pourrait nous apprendre sur l'évolution de la médecine?», a demandé Tara Stoinski, la présidente et directrice scientifique de l'organisation à but non lucratif Dian Fossey Gorilla Fund, qui n'a joué aucun rôle dans l'étude.